由於歲月邈遠，史前時期中國境內的人類活動情況，並沒有多少流傳下來。後人傳述的那些關於遠古時代的傳說，如上文提到的唐代司馬貞所作《三皇本紀》之類，摻雜了太多神話的歪曲與想當然的附會，不足為憑。故此處所談關於史前時期中國境內的人的分布、活動情況，完全來自近100年來的考古發掘成果。
研究人類體質進化的古人類學家，根據考古發現的人體骸骨化石材料，將人類自出現以來的體質進化曆程分為四期：最早的人屬（目前僅有發現於東非的“能人”化石，距今約300萬～200萬年）、直立人、早期智人、晚期智人。到目前為止，除最早的人屬化石在中國境內尚未找到外，其餘3個發展階段的人體骸骨化石都已有發現。
直立人，其軀幹四肢已與現代人無異，能直立行走，但腦容量較少，頭部保留了較多的原始特征。中國國內一般根據這種遠古人類的體貌特征將其稱為“猿人”。20世紀80年代中期發現於四川省巫山縣龍骨坡的“巫山人”，距今約200萬年，是迄今為止在中國境內發現的最早的原始人類。1965年在雲南元謀上那蚌村發現“元謀人”，距今約170萬年。大約同時期在陝西藍田縣東的公王嶺和縣西北的陳家窩發現猿人化石，同稱為“藍田人”，一般認為公王嶺猿人距今約100萬年，陳家窩猿人距今約50萬年。與藍田猿人生活時代接近的有“鄖縣人”，20世紀70年代中期被發現於湖北鄖縣梅鋪龍骨洞。生活在距今約70萬～23萬年前的“北京人”，20世紀20年代被發現於北京房山周口店龍骨山的山洞中。與“北京人”大致共處於同一時代的有20世紀70年代末在河南南召縣杏花山發現的“南召人”和20世紀80年代初在安徽和縣龍潭洞發現的“和縣人”。生活在距今約28萬年前的“金牛山人”被發現於20世紀80年代中期，遺址在今遼寧營口市金牛山中的洞穴裏。