第一章 中國文明的起源
中國文明由何時開其端？在中國曆史上出現的第一部試圖通貫古今的曆史著作——《史記》中，位列全書開篇的是《五帝本紀》。《五帝本紀》講述的是黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜五位上古聖王的事功聖德，黃帝居於五帝之首，是《史記》所記時代最早的中國統治者。黃帝傳說由來久遠。春秋時期的人便認為，不論是那些不幸淪為仆隸的亡國遺民，還是勢焰正盛的諸侯世族，一樣都是“黃炎之後”。在司馬遷寫作《史記》的西漢前期，黃帝作為中國“人文初祖”的形象已經確立，黃帝被認為是所有中國人的共同祖先，是中國文明的最初締造者，如車、船、笛、琴、文字、算術、曆法、甲子、占星術、羅盤、陣法、宮室、養蠶織絲等發明，和許多政治製度的設計創造，在後世都被歸功於黃帝或黃帝身邊的臣子、後妃。在傳統中國人眼裏，這些奠定了中國文明深厚根基的文物製度，在黃帝時代已肇其端。
黃帝傳說把中國古代史大大地簡化了，複雜紛紜的早期中國曆史因此變成了一個明晰單一的血親傳承敘事，這當然與真實的曆史相去甚遠。比如，中華民族被習慣性地說成是“炎黃子孫”，特別是嚴肅的曆史著作對黃帝故事的采錄，其中最重要的無疑就是司馬遷的《史記·五帝本紀》——都在暗示黃帝跟中國文明的最初興起，有著莫大幹係。曆史傳說一般以一段真實的曆史（事件，或人物）為內核，然後在傳述過程中將大量類似的，或相關的故事被附加其上，如滾雪球般越滾越大，越傳越神，但無論如何，這個內核是存在的。黃帝在傳說中被塑造成中華民族的“人文初祖”、中國文明的源頭，如此統一的認定，多多少少反映了黃帝在中國文明的興起曆程中曾起到過重要作用——隻是今日的我們無法得知詳情而已。