古代中國文明號稱有五千年連續不斷的輝煌曆史，這種連續性之所以得以存在，是由於它在漫長的曆史過程中形成了開放包容和凝聚統一相互成就的趨向。本書的任務，就是要把古代中國文明的這一特點在上古和中古階段怎樣形成和發展的過程展現出來。
根據中國的古史傳說，黃帝炎帝和蚩尤之間的涿鹿大戰，大約發生在距今5000年前；而根據考古資料，仰韶文化、紅山文化、良渚文化存在的時間也大都指向了距今約5000年前。據史料記載，勝利了的周人曾在被征服的殷人麵前宣稱自己的所作所為就像當年商湯滅掉夏桀一樣，是在替天行道。這說明，在周人和殷人心目中，在商朝之前的確存在著一個夏朝。根據司馬遷《史記》記載的夏朝世係，大禹或啟在距今約4000年前已經建立了國家政權。河南偃師二裏頭遺址的考古發現則表明，大約在4000年前，當地已經有了大型宮殿和城垣，學者推斷這裏就是夏的都城。清朝末年發現並為世所公認的甲骨文來自河南安陽的殷墟，由此，曾經作為傳說中的商朝就成了有文字可考的曆史。學者認為，甲骨文已經是相當成熟的文字，按理推斷，它的產生要遠遠早於殷商時代。
大約在公元前21世紀，夏代的君主大禹靠著治水之功，成為各個族群擁戴的領袖。他死後，經過近百年的反複爭奪和戰鬥，禹的子孫終於控製了局麵，成為各部族的統治者。夏朝的統治延續了數百年之久。大約公元前16世紀，商族的領袖湯聯合其他部族領袖，乘著夏朝衰落，攻滅夏的末代君王桀，取而代之，建立了商朝。又過了數百年，到了公元前11世紀，居住在今陝西南部關中地區的周文王、周武王父子，廣施德惠，積蓄力量。文王去世後，武王聯合諸侯，發起了牧野戰役，打敗了強大的殷紂王，推翻了商朝的統治，成為當時中國的最高統治者。夏、商、西周三朝史稱“三代”。這個時期，天帝祖先成為信仰的最高神祇，王朝君主與上天被認為是一種類似兒子和父親的關係，因此而成為天下大宗，也成為各族尊奉的政治領袖。決定誰將成為這一政治領袖的最高根據是天命，即天帝祖先的意誌和認可。而天命的根據，據周人宣稱，則要看是否獲得“民”的擁戴。這套天命觀念成為後人服膺的一個重要傳統。西周初年，周公主政，在宗法製的基礎上實行分封製，建立起對全國的統治。與之相適應，周公又製禮作樂，建立了一套維係宗法製和分封製的文化體製，由此形成了古代的禮樂文明。公元前841年，與民爭利的周厲王被國人趕走，王位出現空缺，貴族代行王政，史稱“共和行政”。《史記·十二諸侯年表》的紀年就從這一年開始，此後，中國的曆史紀年就再也沒有中斷過。