燕國的始祖是周召公，關於他與周王室的關係，說法不一。有的說他僅僅是與周同姓，有的說他是周文王的兒子，周公的哥哥，不管怎樣，他與周王室關係密切是可以肯定的。武王克商後，召公受封於北燕，治地在薊（今北京市）。到戰國時，已傳了35位君主。燕距中原較遠，春秋戰國時期，中原各國史書中關於燕的記載不多。就現有材料看，戰國時期燕國有兩件大事與改革有關，一個是燕王噲讓位給相國子之引起大亂，另一個是燕昭王富國強兵攻滅齊國。
戰國時期，燕國勢力不強，經常受到齊、趙、魏等國的侵擾，上層還攪進了縱橫家的策略中去。燕王噲即位時，齊國殺掉了蘇秦，蘇秦與燕國的子之為兒女親家。齊國仍任用蘇代，而蘇代也與子之關係密切。公元前318年（燕王噲三年），子之任相國，地位崇高，決斷朝政。這時蘇代代表齊國出使燕國。燕王噲問他：“齊王怎樣？”蘇代回答說：“必不霸。”“為什麽？”“不信任臣下。”蘇代這樣說是為了激燕王噲尊崇子之。結果，燕王噲真的更加信任子之。子之送給蘇代黃金百鎰（每鎰24兩，或說20兩），任他驅使。之後，又不斷有人向燕王噲進言，結果燕王噲真的把國政交給子之，甚至還收繳300石以上官員的印綬，交給子之。子之南麵行王事，燕王噲年老，不聽政，反為臣子。這樣，國事都由子之決定，國家大亂，百姓恫恐。太子與將軍謀攻子之。這時，齊國諸將建議齊湣王乘隙攻伐燕國。齊湣王派人向燕太子表示支持。太子對子之發動武裝行動，內戰爆發，數月之間，死人數萬。齊國趁機出兵進攻燕國，燕國士卒不戰、城門不閉，燕王噲、太子和子之都被殺死。第二年，燕人共立昭王。
燕國的改革就是燕昭王發憤圖強、複興燕國的艱苦曆程。