戰國時期,統治齊國的是田氏家族。田氏的始祖是春秋前期齊桓公時候逃亡來到齊國的陳國公子完。在古代,陳和田這兩個字通用,所以陳氏又叫作田氏。齊桓公任命田完為工正,即負責官府手工業的官。幾代過後,田氏便迅速發展起來。到了第6代田乞的時候,田乞通過大鬥出貸、小鬥歸還的策略,爭取到民心,勢力迅速膨脹,竟至擁立君主,擔任國相,在齊國專政。田乞的兒子田常繼續擔任國相,也繼續實行大鬥出貸、小鬥歸還的策略,勢力飆升,甚至謀殺齊簡公,擁立齊平公,鏟除其他強宗大族,在齊國形成一家獨大的局麵。到第10代田和的時候,被封為諸侯。而薑姓的齊康公被遷到海上,僅食邑一城,作為祭祀祖先的地方。到了公元前356年(齊威王元年),齊康公死去,無後,奉邑入於田氏,齊國也就成為完全的田氏齊國了。
齊國田氏的改革以整飭官僚隊伍為重要內容。
齊威王即位之初,由卿大夫治理國家,9年之間,外敵來攻,國內混亂。針對這種情況,齊威王經過暗中準備,實行改革,從整頓吏治開始。他召即墨的行政長官來,對他說:“自從你擔任即墨長官以來,我每天聽到對你的批評。可是,我派人考察即墨,發現那裏田野開辟,人民豐足,官府沒有積壓的案件,東方得以安寧。這說明你沒有買通我的左右來求表揚。”
於是封給即墨大夫萬家。又召阿(即東阿,今山東省陽穀縣)的長官。對他說:“自從你擔任阿的長官以來,我天天聽到對你的讚揚。可是,我派人視察阿,卻發現那裏田野沒有開辟,人民貧苦,趙國進攻甄,你未能救,衛取薛陵,你甚至都不知道。由此可見,你是用厚禮買通了我的左右以求美譽啊。”
就在這一天,下令烹掉阿大夫及左右曾稱譽的人。接著,下令起兵向西攻擊趙、衛,在濁澤(今山西省運城境)打敗魏國,包圍魏惠王,魏惠王割地請和,趙國也歸還齊國長城。於是,齊國震懼,無人膽敢飾非,個個定要竭誠,齊國大治。諸侯聽說後,20多年不敢加兵於齊。