春秋時期王權式微，列國興起，霸政成了時代的主題。西周時期，禮是用來調整血緣等級關係的，同時也是分封製下調整天子、諸侯、卿大夫、士等的政治關係的。進入春秋時期，禮的基本性質沒有改變，但調整列國之間關係的作用更加凸顯出來。從史實上看，禮不但沒有消沉，反而更加活躍起來，可實質上，禮製的僭越也成了突出的曆史現象。
一、調整列國關係
古代中國的禮起源於祭祀。禮原來寫作“禮”。其中，“示”為神主，表示祭祀對象；“豆”乃祭器；“曲”乃兩串玉的象形，即盛在祭器中的祭品。可見，禮的本義是指祭祀。參加祭祀活動的人們又要按身份地位來進行，身份地位則按血緣親疏來決定。所以，禮便與血緣關係聯係起來了。
傳說周朝建立之初周公便製禮作樂。禮樂文化的核心是“德”。什麽是“德”呢？周人以為，“同姓則同德，同德則同心，同心則同誌”[12]。可見，德是從姓來的。古人因生而得姓，也就是說，作為倫理道德核心的德，是是生而具備的血緣稟賦。內含著德的周禮，就是規範調整統治者宗族成員地位及關係的倫理規則。
周代實行宗法製和分封製，血親和政治是一體的。天子、諸侯、大夫、士等的關係，其實就是父子、兄弟、祖孫、叔侄、甥舅等的關係。因此，在周代，上下級關係、天下與國、國與國、國與家、家與家、采邑與采邑等的關係，無非就是父子、兄弟、祖孫、子侄、甥舅關係。由此看來，一部宗族家法就夠用了，可是事實上卻並非如此簡單。因為分封以後，國與家都是政治性的權力機構，都有一定的地域性質。由於各種因素的影響，它們漸漸地增加了宗族家法以外的利益和權限，單靠宗族家法即帶有血緣關係的禮是無法規範得了的。周初，這種情況還能勉強應付，越是到了後來，問題就越嚴重。