就在列國興起、周天子的權威不斷下降的過程中，一些諸侯在國內的權威也受到勢力膨脹的卿大夫的挑戰，政出私門就是這個時期異常凸顯的現象。與周天子相比，各國諸侯的命運似乎沒那麽幸運，一旦卿大夫們造反，他們丟失的不僅是權力與土地，甚至連身家性命也屬之他人。司馬遷說的“弑君三十六”[4]隻是個概數而已，春秋時期到底有多少國君成為卿大夫的刀下鬼，恐怕是不能得出一個確切的數字了。不過，政出私門是有一個過程的，世卿家族的發展因時而異，因國而異，甚至因人而異。
一、晉國
晉國是最早出現世卿篡權的國家。公元前745年，晉昭侯封其叔父於曲沃，號為桓叔。也許是出於尊敬，抑或是沒有前車之鑒，這位侄兒封給叔父的地盤要比自己的地盤大得多，由此釀成了晉國後來近60年的內亂。從晉昭侯到晉緡侯6位國君，隻有晉鄂侯比較幸運，其他5位都被弑。曲沃小宗在與晉侯的鬥爭中不斷壯大，桓叔傳至其孫曲沃武公，最終滅掉晉侯，篡位為君。這期間周天子的態度頗耐人尋味。周平王、周桓王都曾派遣軍隊進攻曲沃，試圖剿滅這一亂臣賊子，恢複宗法社會的秩序。但到了周釐王，隻是收了曲沃武公的一些寶器，就來了個180度大轉彎，承認其為諸侯。這大概是因為鄭莊公給周桓王的一箭，徹底射掉了天子的威嚴吧！曲沃小宗可以說是給各國世卿的造反開了一個頭，以後再也沒有什麽力量能夠阻止這種事情的發生了。
但是宗法製度的影響還是很深遠的，此後直到公元前379年田氏代齊，雖然各國弑君不斷，但從未有取而代之的世卿出現，晉國可以說是一個特例。
晉國世卿重新得到大規模分封是在晉文公在位時，狐、欒、趙、魏、荀等實力較大的世卿幾乎都是在此時受封的。晉文公不僅德才兼備，而且能夠很好地處理君臣關係。當年他流亡到齊國時，因為貪戀與齊國女子的夫妻恩愛生活，忘卻了自己的“四方之誌”。狐偃和趙衰密謀將他灌醉，帶他離開齊國。重耳酒醒之後大怒，揮戈要殺狐偃，甚至撂下一句話：“如果不能登上君位，就吃了你的肉！”狐偃則說：“我的肉很腥臊。”後來重耳在秦穆公的幫助下得以回國，狐偃還是為這件事情擔心，回國途中，重耳就在黃河邊上向河神發誓：“此事既往不咎！”重耳回國即位，是為晉文公。晉文公在位期間，世卿雖多，但都很安分，君臣一心，所以才能南敗楚國，西卻強秦，終於建立了晉國的霸業。