根據《史記》的記載，商最早的祖先叫作契。關於契的出生，文獻的記載很具有神話的意味。契的母親簡狄是有娀氏女，有一天和另外兩個女子在河邊沐浴，忽然一隻玄鳥（燕子）飛過，生下鳥卵，簡狄吃了鳥卵之後，不久就懷孕生下了契。所以《詩經》裏記載：“天命玄鳥，降而生商。”這是商人對自己始祖的稱頌。但是《詩經》中隻提到契的母親而未提到父親，從契開始，商人才有了自己的男性祖先係列，可能因為更早的曆史他們後來也不是很清楚了，這多少也體現了早期社會母係氏族殘留的特點，即隻知其母不知其父。雖然《史記》認為簡狄為帝嚳次妃，帝嚳為契之父，但這意味著將堯、契以及周人的祖先棄看作同父（帝嚳）異母的兄弟，當出於後人的偽托修飾，恐怕並不符合曆史的實際。契曾協助大禹治理洪水有功，他和族人被封在了商地，所以稱為商族。但也有學者認為商本來就是族名，商人居住的地方就因此稱為商地，隨著時間的推移，商進而成為國名、朝代名。至於商地在什麽地方，傳統認為大概在河南的商丘，但也有其他不同的說法，尚有待進一步考證。而關於商人最早起源於何處，也一直多有歧見，結合考古與古文字的資料，商人可能發源於遼西和冀東北地區的說法更有說服力。總之，商族在契之後開始慢慢發展起來，不過在當時還並不怎麽強大，應該隻是夏的一個附庸。
商的早期有過很頻繁的遷徙，據說在商湯建國之前就有8次之多，具體的位置尚有許多爭議，但大體不出今天河南、河北、山東的範圍。因為在契的時代，商族可能還處於以遊牧為主的階段，農業尚屬萌芽期。遊牧需要找水源充足，牧草茂盛的地方，所以，商族早期過著逐水草而居的生活。契的孫子相土作商族首領的時候，夏朝發生了後羿、寒浞之亂，由於王位的爭奪，夏朝對各部族的控製力減弱，相土趁機擴展自己的勢力，向東可能一直發展到了海邊。所以，商的後人才唱出“相土烈烈，海外有截”的詩歌。這表達了他們對相土的崇敬之情。又過了幾代，相土的曾孫冥被夏王朝封為水官，負責水利的治理，兢兢業業，做出了很多的貢獻，後來在治水的工作崗位上去世。冥的兒子亥帶領商族人大力發展畜牧業，馴服了大量的馬牛羊，並用它們運載了大量的貨物與其他氏族進行貿易。也許正是這個原因，後來人們便把善於做生意的人稱作商人。有一次，亥趕著許多牛羊，到了北方有易氏部族境內與他們進行貿易。有易氏的首領棉臣殺了亥，並搶走了牛羊。亥的兒子上甲微決心為父親報仇，就派人到商人的老朋友河伯那裏請求幫助。河伯答應了上甲微，派出一部分軍隊同商人一起去討伐有易氏。結果，兩個部落的聯軍打敗了有易氏，殺死了棉臣，瓜分了有易氏部落的財產和地盤。上甲微也因為此事在商族中樹立了威信，並使得其他部落再不敢輕易冒犯商族。商人把上甲微看作能繼承契之功業的先王，認為從他開始，商族實力逐漸壯大，走上了振興之路。從卜辭中可以發現，商的後人對他的祭祀非常隆重。以上甲為界，一般將上甲之前的首領稱為先公，上甲及上甲之後的稱為先王。商自上甲之後的首領均以十天幹作為廟號，世係比較清楚，將已發現的卜辭材料與傳統史籍的記載相印證大體是相符的。