古代美索不達米亞文明是人類最偉大的文明之一，創造這一文明的民族同樣是偉大的民族。這一古老、輝煌的文明不是由一個民族一朝一夕創造出來的，而是在眾多民族互相吸收、互相繼承和互相促進的基礎上，經過幾千年的漫長曆程，從萌芽到發展並最終走向成熟的。因此，美索不達米亞的文明與文化既呈現出各具特色的多樣性，又體現出某些一脈相承的統一性，是多樣性與統一性結合的範例之一。
一、蘇美爾人
蘇美爾人是人類最早的城市文明的真正創造者，他們發展農業，建設城市，並且在藝術、建築、社會、組織、宗教思想和宗教生活，乃至文化教育等各領域都取得了驚人的成就。大約在歐貝德（Ubaid）文化的中期，即公元前3500年左右，蘇美爾人來到兩河流域南部，主要居住在蘇美爾地區，他們說的是蘇美爾語。迄今可以肯定的是，蘇美爾人創造的最早的文化是烏魯克文化。對此，學者們一直存在著較大的分歧。大體來說，考古學家認為，蘇美爾人可能就是美索不達米亞史前文化創造者中的一員，因為美索不達米亞史前文化沒有出現過中斷，具有很好的連續性。蘇美爾人出現於歐貝德文化時期，歐貝德人可能就是蘇美爾人。[1]語言學家根據文字的出現判斷，蘇美爾人是外來的民族。世界著名蘇美爾學家、美國學者S.N.克萊默（S.N.Kramer）教授認為，歐貝德人是與蘇美爾人完全不同的民族，他們是美索不達米亞最早的居民，在蘇美爾人到來之前，他們已經在這裏定居很久了。他指出，在公元前5000年時，兩河流域平原上到處都有歐貝德人用泥磚建造的村落，甚至已有了規模宏偉、構造複雜的神廟。到公元前4000年時，他們的影響已不僅限於兩河流域南部，而且遍及整個近東。S.N.克萊默教授還從語言學角度進行了闡述。他發現，在後來出土的蘇美爾語泥板文書中，底格裏斯河和幼發拉底河分別被稱為伊迪格拉特（Idglat）和布拉努姆（Buranum），這兩個詞都不是蘇美爾文，因此他斷言這可能是歐貝德人的用語。另外，諸如埃利都、烏爾、拉伽什、尼普爾和基什等，被認為最早是歐貝德人建立的村鎮，後來發展成為蘇美爾人的城市。在蘇美爾泥板文書中還出現了許多明顯不屬於蘇美爾語的詞匯，如農夫、牧人、犁頭、五金匠、織工和工匠等詞，大概也是蘇美爾人從歐貝德人那裏借來的。這還從另一方麵反映出，在蘇美爾人到來之前，歐貝德人的社會已很複雜。[2]持類似觀點的還大有人在，他們認為後來的烏魯克文化的創造者才是蘇美爾人，蘇美爾人到達美索不達米亞後，征服了歐貝德人。在持蘇美爾人“外來說”的學者內部，也存在著分歧。美國亞述學家E.A.斯佩澤爾（E.A.Speiser）發表長篇大論認為，蘇美爾人是在烏魯克文化時期進入美索不達米亞的，他們來自東方，可能來自海上，盡管他們的發源地可能是山區。[3]還有學者認為，蘇美爾人也可能是從阿曼灣上船，此前經過了長距離的陸地旅行，最終到達波斯灣。而其他曆史學家，如L.W.金（L.W.King）和M.賈斯特羅（M. Jastrow）則認為，蘇美爾人隻可能來自山區，因為他們表示“國家”和“山”的詞是同一個符號（Kur）。另外，他們的神廟包括塔廟（Ziggurats）證明他們從前祭祀的地方可能位於山頂之上。[4]還有學者認為，目前根本無法解決這一問題，任何說法都缺乏足夠的證據。[5]顯然，造成學者們各執己見的主要原因在於，歐貝德人沒有留下任何文字資料，而關於蘇美爾人的來源及其語言歸屬問題，目前也難下斷言。