兩河流域，古希臘人稱為“美索不達米亞”（Mesopotamia），意為“兩河之間的土地”，大部分地區位於今天的伊拉克，小部分地區，即西部和北部位於今天的敘利亞和土耳其境內。兩河指的是底格裏斯河（Tigris）和幼發拉底河（Euphrates），它們都發源於亞美尼亞高原。底格裏斯河發源於凡湖西部60千米左右的哈紮古魯小湖，然後向東再折向東南，流經尼尼微（Nineveh）和亞述高原，沿途擁有許多支流，全長2045千米。幼發拉底河則有兩個源頭，都位於凡湖和厄澤魯姆之間，它首先呈“之”字形穿過土耳其，在敘利亞東部轉向東南，沿途隻有一條重要的支流，即喀布爾河（the Khabur），全長2750千米。這兩條河在陶魯斯山脈（Taurus）被大約250英裏（1英裏為1609.344米）寬的草坡分開，在傑拉布魯斯（Jerablus），幼發拉底河距地中海（Mediterranean Sea）隻有100英裏，然後取道東南方向向底格裏斯河靠近。兩河在今巴格達附近相距最近，隻隔20英裏，但很快就又分開，直到距巴士拉以北60英裏的庫爾那（Qurnah）才匯合，最後分別注入波斯灣（Persian Gulf）。兩河的上遊基本在山嶺和高原中流淌，下遊則形成一塊巨大的衝積平原，或稱三角洲。這塊衝積平原南起波斯灣，北至底格裏斯河畔的薩馬拉，東抵埃蘭山腳，西南達阿拉伯高原的大沙漠邊緣。
一、自然條件
整個美索不達米亞地區位於北緯30°線以北，地處幹旱地帶。但北部和南部略有不同，南部地勢低平，兩河相距較近，夏天氣溫高達50℃，冬天的平均降雨量不足254毫米，所以農業幾乎全部依靠灌溉；北部河岸高起，兩河相距較遠，降水量稍多。古代美索不達米亞地區始終受著兩大災害的威脅，一是水旱災害，二是土地的鹽堿化。兩河與埃及（Egypt）的尼羅河（Nile）不同，尼羅河上遊有大湖調節，每年泛濫水量比較穩定，而底格裏斯河和幼發拉底河的泛濫量是不可預測的，因為它們依靠的是大量的雨水和從亞美尼亞以及庫爾德斯坦（Kurdistan）山脈落下的雪水。如果連續幾年缺雨少雪，就意味著幹旱和饑荒；反之，一場大洪水經常會帶來巨大的災難，兩河中的水衝破堤岸，弱不禁風的泥屋和蘆葦被河水卷走，莊稼、牲畜和物品被淹沒，浸泡在水中。另外，在正常情況下，尼羅河水在6月開始上漲，通常在9月達到高峰，11月返回正常，因此莊稼在較寒冷的冬季也有較充足的水源維係，收割在來年的春季進行。在美索不達米亞則不然，底格裏斯河和幼發拉底河隨著亞美尼亞山脈冬季積雪的融化，在4—6月泛濫，從農作物對水的需求角度講，這個時間對冬季作物而言太晚，對夏季作物而言又太早。所以，美索不達米亞的農業隻能依靠灌溉係統。