楔形文字是蘇美爾人創造的，後被阿卡德人繼承，並發展為巴比倫語和亞述語，又由巴比倫人和亞述人傳給波斯人等周邊民族。然而，解開楔形文字之謎卻恰恰要沿著相反的方向進行。具體地說就是，屬於印歐語係的古波斯楔形文字的釋讀成功是打開阿卡德語（巴比倫語和亞述語）迷宮的鑰匙，阿卡德語的釋讀成功又為解開人類最古老的文字——蘇美爾語之謎奠定了基礎。
一、先驅者們的探索
西方人最早關於楔形文字的記載可以溯源到曆史之父希羅多德，他在其名著《曆史》（Ⅳ，89）中曾提到過這種文字，把它稱為“亞述文”（Assyrìa grāmmata）。但在隨後漫長的曆史歲月中，楔形文字便鮮為人知。1621年10月21日，意大利旅行家和商人彼得羅·德拉·瓦萊在從波斯的設拉子城（Shiras）寫給他在意大利那波利城的朋友的信中，提到了楔形文字。信中還摘錄了一小段文章，包括5組符號。他甚至正確地斷定，這種文字是從左向右讀的。歐洲人所見到的最早的楔形文字便是瓦萊從波斯古都波斯波利斯（Persepolis）的大流士皇宮的牆壁上臨摹下來的。當時人們對這種文字非常陌生，以至於有些學者甚至懷疑它根本就不是真正的文字，而隻是一種裝飾品而已。1673年，年輕的法國藝術家安德烈·多利埃爾·德斯蘭德斯（André Daulier Deslandes）發表了第一份準確的波斯波利斯王宮版畫，在其上抄錄了銘文上的3個符號，認為它隻是裝飾物。這種看法在當時及之後相當長的時間裏都很普遍。但隨後在巴比倫尼亞和亞述進行的考古發掘很快證明，楔形文字是這一地區唯一常用的文字。
最早對楔形文字進行釋讀的是17世紀末的英國旅行家托馬斯·赫伯特（Thomas Herbert），他早年曾擔任英國駐波斯大使。1677年，他發表了一份隻有3行文字的複製品，並認為它由單詞或音節組成。他根據波斯王宮保存完好的銘文，正確地推斷出這種文字是從左向右讀的，並確認其為波斯人的語言。1693年，英國駐東印度公司代表塞繆爾·弗勞爾（Samuel Flower）發表了一份由20行文字組成的波斯波利斯銘文，這份銘文被稱為真正的銘文，雖然它隻包括23個獨立的符號。1700年，托馬斯·海德（Thomas Hyde）在其一部有關古波斯宗教的著作中，複製了弗勞爾的銘文，並把它稱為“楔形文字”（Cuneiform）。這是這種文字首次獲得這一名稱，此後便被普遍采用。遺憾的是，海德仍不相信這種符號表示具體的含義，還認為它隻是裝飾品。1711年，英籍法國旅行家謝瓦利埃·卡爾丁（Chevalier Chardin）複製了第一份完整的波斯波利斯王宮的銘文，他青年時曾三次去到波斯波利斯。3年之後，卡爾涅利·萊布魯姆（Carneille Lerbrum）發表了更為精確的三種語言的銘文抄本。但最終為釋讀波斯楔形文字鋪平道路的是丹麥數學家卡爾斯滕·尼布爾。1788年，尼布爾發表了由三種語言組成的準確、全麵的波斯波利斯銘文，指出銘文應該從左向右讀。他認為，這三種銘文代表著楔形文字的三種不同形式，並稱之為第一種（Class Ⅰ）、第二種（Class Ⅱ）和第三種（Class Ⅲ）。在尼布爾看來，第一種非常簡單，第二種比較複雜，第三種最複雜，所含的符號特別多。他甚至正確地分析出第一種由42個符號組成，這種形式代表著這種文字的一種字母排列方法。但他沒有進一步確認這三個種類實際上代表著三種不同的文字，而認為它們是同一語言的三種不同形式。