一、蘇美爾語的來曆
曾存在過蘇美爾人這一事實，完全是現代考古學和學術研究的發現。古希伯來人和古希臘人把蘇美爾地區當成巴比倫，即操塞姆語的巴比倫人的故鄉。19世紀早期開始在這一地區從事發掘工作的探險家和考古學家也曾這樣認為。早期出土的大部分楔形文字文獻，都以現在被稱為阿卡德語的塞姆語寫成，因此，塞姆人被認定為蘇美爾地區的原住民和楔形文字的發明者。而隨著對這些文獻研究的日漸深入，人們發現文獻上的楔形文字並沒有某些塞姆語所特有的語音符號，諸如標示舌後音和重音的頓號等。此外，出土的一些泥板明顯可辨是用兩種文字寫成的，一種是塞姆語，另一種則是由塞姆語將其翻譯出來的語言，後者無論在語匯或結構上都異於塞姆語。
1869年，法國學者朱利斯·歐佩爾特（Jules Oppert）在法國古幣和考古學會人種和曆史學部發表演講，提出講這種奇怪語言的民族的名稱，可以在記述早期統治者的銘文中找到。在銘文中，這些統治者被稱為“蘇美爾和阿卡德之王”。他推論，既然阿卡德肯定是指一處屬塞姆人的土地，那麽蘇美爾就應是指一處非塞姆人的土地，而其居民——蘇美爾人——則是楔形文字的發明者。他第一次把發明楔形文字的非塞姆人及其語言命名為“蘇美爾人”和“蘇美爾語”。
圖3.4 埃爾內斯特·德·薩冉克
起初並非所有學者都接受歐佩爾特的論斷。但隨著兩河流域南部考古發掘工作的全麵展開，人們發現了蘇美爾人的神廟、宮殿和其他建築，還有許多器物和銘文。1877—1900年，埃爾內斯特·德·薩冉克（Ernest de Sarzec）領導法國人開始對今兩河流域的特羅（Tello）進行了11次有係統的發掘。特羅是古拉伽什城邦的吉爾蘇城的遺址。1899—1900年，美國人在尼普爾開始發掘。1902—1903年、1930年，德國人和美國人先後在舒路帕克發掘。1903年，美國芝加哥大學在阿達布發掘。1912—1914年、1923年，法國和英美兩國先後在基什發掘。1914—1939年（第一次世界大戰期間中斷），德國人在烏魯克發掘。1922—1934年，英國人在烏爾發掘。其結果是，蘇美爾人成了古代世界上最為人所知的民族之一。