文字的發明是古代美索不達米亞居民對世界文化的最突出的貢獻之一，它使他們創造的人類最早的文明與文化得以記錄、保存和傳播開來，被世界上其他地區的民族吸收和繼承。由於他們創造和使用的文字符號在外形上有些像釘子或楔子，所以這種文字最初被阿拉伯人稱為“釘頭字”（mismari），後來英國人把它稱為“楔形文字”（Cuneiform）。英國人取的這個名字，即Cuneiform，來源於拉丁語，它是由兩個單詞構成的複合詞，即“楔子”（cuneus）加“形狀”（forma）。這個名字被後世廣泛采用，一直沿用至今。最早的楔形文字指的是美索不達米亞南部早期居民蘇美爾人發明的蘇美爾語和阿卡德人使用的阿卡德語。阿卡德語屬於塞姆語族，它後來又分為巴比倫語和亞述語兩種方言；蘇美爾語如同蘇美爾人一樣，其歸屬問題至今還是個謎。蘇美爾語是古代美索不達米亞最早居於支配地位的語言，但其存在的時間比較短暫，到公元前第三千紀的末期，它已基本消亡，其地位讓位於阿卡德語。在此後相當長的曆史時期裏，阿卡德語一直居於支配地位。