公元192年，康茂德元首被殺。這不僅意味著安敦尼王朝的結束，也宣告了長達200多年的“羅馬和平”時代的終結。隨著奴隸製經濟的衰落以及邊境危機的頻仍，羅馬帝國逐漸步入了危機四伏的公元3世紀。以公元235年為界，公元193—284年的帝國曆史可明顯地分為兩個階段，即塞維魯王朝和3世紀危機。
一、塞維魯王朝
處於元首製最後發展階段的塞維魯王朝，先後經曆了5位元首的統治。他們分別是塞維魯（公元193—211年在位）、卡拉卡拉（公元211—217年在位）、馬克裏努斯（公元217—218年在位）、埃拉加巴路斯（公元218—222年在位）和亞曆山大·塞維魯（公元222—235年在位）。塞維魯王朝所做的最大的兩件事是：元首集權和軍事專製。
（一）元首集權
元首製實質上是披著共和外衣的個人統治。元首製發展的過程，就是共和傳統與民主因素逐漸衰退，元首個人權力不斷增長的過程。這一過程至塞維魯王朝時期臻於極致。
第一，元首集中了行政權。在塞維魯王朝，帝國的行政管理趨向統一，元首控製了羅馬、意大利和行省的行政運作。在羅馬、意大利，雖然共和時期的行政官員，如執政官、行政長官、營造官和財務官等還在，但他們業已喪失了實際的職權，成了徒具空名的擺設。至於行政官員的選舉，則更是形式而已，民眾根本沒有選擇官員的權力。對此，法學家莫迪斯蒂努斯（Modestinus）在闡釋朱理亞法（Lex Julia）時已說得非常明白，即行政官員的任命權來自元首而不是人民。[60]元首通過以城市長官、近衛軍長官為代表的官僚係統，掌握了羅馬和意大利的行政大權。這具體表現在：城市長官接管了市政官員的職權，發展為整個羅馬城管理係統的首腦。與此同時，近衛軍長官也從單一的羅馬衛戍司令，發展為羅馬和意大利的行政首腦。幾乎在所有行政部門，近衛軍長官都能代表元首行使權力。