1998年，為解決農村地區農民群眾聽廣播、看電視難的問題，我國啟動了“廣播電視村村通工程”。同年，為解決農民看電影難的問題，我國啟動了農村電影放映“2131”工程（即在21世紀初，廣大農村地區實現“一村一月放映一場電影”的目標）。2002年，為解決利用互聯網向農村和基層傳播優秀文化資源不暢的問題，我國啟動了“全國文化信息資源共享工程”試點。世紀之交，我國開始出現一種公共文化建設的新形式——由國家主管部門統一規劃、各級政府主導、在全國範圍內統一實施的重大公益性文化建設工程（項目），後稱“國家重大文化惠民工程”。
中共中央、國務院高度重視此類工程建設。2005年12月，中共中央、國務院發布《關於推進社會主義新農村建設的若幹意見》，把繼續實施廣播電視“村村通”和農村電影放映工程，發展文化信息資源共享農村基層服務點，作為構建農村公共文化服務體係的重要任務。
2006年9月公布的《國家“十一五”時期文化發展規劃綱要》在部署公共文化服務時，提出了國家“重要文化工程項目建設”和“農村文化建設重點工程”的概念，將文化信息資源共享工程列為國家重要文化工程建設項目，將廣播電視“村村通”工程、農村電影放映工程、鄉鎮綜合文化站建設、流動綜合文化服務車列為農村文化建設重點工程，確立了通過農村文化重點工程建設，改善和提升農村公共文化基礎設施條件和服務水準，逐步改變城鄉之間文化發展不平衡現象的農村文化建設思路。
2007年6月，中共中央政治局會議專題研究加強公共文化服務體係建設。為實現公共文化服務體係建設的目標任務，會議強調當前要大力加強重大公益性文化工程建設，認真組織實施廣播電視“村村通”、全國文化信息資源共享、鄉鎮綜合文化站和基層文化陣地建設、農村電影放映、“農家書屋”建設等公共文化服務工程。會議強調了實施重大公益性文化工程建設對構建公共文化服務體係的重要性，明確了“十一五”期間我國重點建設的五大公益性文化工程項目。為貫徹落實中共中央政治局會議精神，2007年8月，中共中央辦公廳、國務院辦公廳發布《關於加強公共文化服務體係建設的若幹意見》，在部署公共文化服務體係建設目標任務時提出，“當前要大力發展公益性文化事業，實施文化惠民工程，優先安排關係人民群眾切身利益的重大公共文化服務項目”。在中共中央和政府的重要文件中，開始以“文化惠民工程”的概念來指稱此前出現的“重要文化工程建設項目”“農村文化重點工程”“重大公益性文化工程”“公共文化服務工程”等稱謂。該文件對中央政治局會議確定的五大文化惠民工程做出了具體部署。