“免費開放”是伴隨著2008年全國公共性博物館免收參觀門票而被社會公眾熟悉的一個概念。作為政策語言的“免費開放”，包含免費開放與優惠開放兩層含義，即與公共文化設施相適應的基本公共文化服務項目免費提供；對於基本公共文化服務項目以外的非基本服務項目，堅持公益性，降低收費標準，不得以營利為目的。所以，公共文化設施的“免費開放”，不能簡單地理解為所有的服務項目都不收費，而是基本服務免費，非基本服務可以收取成本補償費用。
不同的公共文化設施，由於其承載的功能不同，服務的方式不同，“免費開放”的具體內涵和方式也有所差異。
博物館、紀念館、美術館、愛國主義教育示範基地等主要是觀賞性的公共文化設施，“免費開放”主要體現在實行基本展覽、展示免費參觀，不再需要付費購買門票。少數特別（臨時）展覽、展示，可根據實際情況實行低票價優惠收費。文物建築及遺址類博物館暫不實行全部免費參觀，繼續對未成年人、老年人、現役軍人、殘疾人和低收入人群等特殊群體實行減免門票等優惠政策。
公共圖書館、文化館等主要是服務提供型的公共文化設施，“免費開放”的內容包括三個方麵：第一，免費開放公共空間設施場地。包括公共圖書館的一般閱覽室、電子閱覽室、報告廳及類似的多功能廳、自修室等，文化館的多功能廳、展覽廳（陳列廳）、宣傳廊、輔導培訓教室、計算機與網絡教室、舞蹈（綜合）排練室、獨立學習室（音樂、書法、美術、曲藝等）、娛樂活動室等公共空間設施場地。第二，免費提供基本服務項目。包括公共圖書館的文獻資源借閱、檢索與谘詢，公益性講座和展覽，基層輔導，流動服務等；文化館的書、報刊借閱，普及性的文化藝術輔導培訓，時政、法製、科普教育，公益性群眾文化活動，公益性展覽展示，數字文化信息服務，公共文化資源配送和流動服務，體育健身，青少年校外活動，培訓基層隊伍和業餘文藝骨幹，指導群眾文藝作品創作等。第三，免費提供配套管理服務，主要是指辦證費、驗證費和存包費等。