2011年，《國家文物局、教育部關於加強高校博物館建設與發展的通知》中明確定義了高校博物館：高校博物館是為了教育、研究、欣賞的目的，由高等學校利用所收藏的文物、標本、資料等文化財產設立並向公眾開放，致力於服務高等教育發展和社會文化發展的社會公益性組織。正如芝加哥大學的米切爾教授所說：“如果說其他博物館是叢林怪物，那麽大學博物館應該成為繆斯森林中最靈巧、智慧和有遠見的生物。”
據不完全統計，截至2013年年末，全國高校博物館有300多座；且近年來增長速度快，每年淨增超過10座。高等學校在辦學過程中，根據學科發展需要，通過購買、交換、自製等多種途徑積累了大量的文物及陳列品。盡管各高校展館名稱不統一，許多沿襲傳統習慣叫生物館、植物館、地質館、標本室、教研室等，但它們均可以納入博物館範疇。
高校博物館多屬於中小型博物館，主要是從行政級別上來劃定的。新建的博物館展廳麵積大，如四川大學博物館新館展廳麵積1.3萬平方米；重慶師範大學新修博雅樓，曆史博物館、地質博物館、生物館、校史館匯聚其中，展廳麵積超過1萬平方米。全國高校博物館分布地區不均勻，主要集中在江蘇、北京、上海、黑龍江、湖北、廣東、山東、陝西等地。博物館分布的地域不均衡，與經濟發展水平、高等教育發展水平密切相關。
近年來，各高校陸續開展了校史館建設工作。大學校史館收集、研究和保存校史資料，展現高校特定曆史時期、特定學科院係的曆史發展。這些珍貴的資源，屬於學校，屬於校友，更屬於全社會。大學校史館屬於曆史博物館的一個特殊種類。