方以智（1611—1671），字密之，號曼公等，明萬曆辛亥年（1611）生於安徽桐城一個世代為官的書香家庭。曾祖方學漸（1540—1615）是方氏家學的創建者，字達卿，號本庵，弟子私諡明善先生。方學漸早年師事耿定向，就係譜而言，當屬王門後學左派，黃宗羲在《明儒學案》中將他歸入“泰州學案”。祖父方大鎮（1561—1631）字居靜，號魯嶽、野同，諡文孝先生，方大鎮二十八歲中進士。父方孔炤（1591—1655）字仁植、號潛夫。萬曆乙卯（1615）鄉試中舉人，翌年中進士，天啟三年（1623）官至兵部主事，崇禎年間曾任湖廣巡撫。方以智處優於人的治學環境，自幼既顯非凡的才識，自述雲：“年十五，十三經略能背諷；班史之書，略能粗舉，長益博覽百家。”[1]加上他生性好遊、交友，又因心係時政而直諫不諱，故“弱冠負盛名”[2]，“名噪海內”[3]，何如寵謂其“深悉一時之故，誠不下漢室賈生也”[4]。
方以智一生留下《物理小識》、《通雅》、《博依集》、《浮山文集》、《易餘》、《東西均》、《一貫問答》、《藥地炮莊》等著作，其中《通雅》和《物理小識》早在清初就流入他邦，為海外學者所重。據冒懷辛先生統計，方以智的各類著作“約達四百萬字以上”。所論遍及詩文、音韻、天文、地理、博物、醫藥、經學、哲學等方麵。由於方以智晚年罹遭“粵案”，在當時嚴酷的政治環境下，有清一代學者多避而不敢稱引其說，其著無人整理，其學亦不能流傳於後，甚至他在“相看俱在失吾親”這種眾目睽睽下離世，時人諱而不敢詳記，故而影響今人治其思想和生平。當然，方以智著作不得其傳也與其“汪洋恣肆”（《四庫提要》語）的言語有關，特別是其中年以後，“所著書好禪語，而會通以莊、《易》之旨，學者驟讀之，多不解”（錢澄：《〈通雅〉序》）。諸多原因終致這位“東林——複社人物在理論上的總結者”（侯外廬語）的思想及著作在其死後的三百多年時間內長期湮沒。從《明儒學案》一直到《漢學師承記》、《宋學淵源錄》以及《清學案小識》、《清儒學案》，都沒有他的名字。時至梁啟超，盡管他在《中國近三百年學術史》中置方以智於《清初學海波瀾餘錄》，卻第一次喊出“密之學風，確與明季之空疏武斷相反，而為清代考證學開其先河，則無可疑”[5]，並歸納其治學方法是尊疑、尊證、尊今三點，以見其未脫晚明儒者之麵目。