方以智言道德本心，既本《周易》、《中庸》之“天道”、“天命”，又契接於《論語》的“仁”和《孟子》的“四端之心”。就其承繼理學家而言，其“公心”內涵大致同於橫渠的“天心”、程明道的“仁心”和王陽明的“良知”。方以智稱本心為“公心”，其一，因其“遍滿”而言。“公”字極言心之普遍性，有如陸九淵所言：“某之心，吾友之心，上而千百載聖賢之心，下而千百載複有一聖賢，其心亦如此。”[5]程明道言“體物不遺”、胡五峰言“心無不在”[6]皆為此意。其二，相對“私心”而言。如方以智說：“私己者，以不知有公心耳。聖人知私心橫行之弊，而表其空空之公心以天之，故不專標性命而以時學鐸人。”[7]因無私而名本心為“公心”者，程明道亦有，如他說：“聖人致公心，盡天地萬物之理，各當其分。佛氏總為一己之私，是安得同乎？聖人循理，故平直而易行。異端造作，大小大費力，非自然也，故失之遠。”[8]但是，以“公心”名先天之心，似乎少了神聖感和宗教意味，就此而論，卻不及橫渠“天心”和胡五峰的“天莫大於心”[9]說得好。以“不生滅心”名先天之心，則偏言心的永恒性，即方以智所言“自古及今，無時不存，無處不有”之意。王陽明說：“放四海而皆準，亙古今而不窮。”[10]方以智的“不生滅心”即是這種“亙古今”之心。
方以智沒有對“公心”（“本心”）與“公性”作嚴格的區分，從內涵上來說，二者皆源於天道，與天道同一。凡“公心”所發，皆有“公性”，皆有普遍性，放之四海皆準。心、性同具天道的生生之德，皆為道德創造之體。相對於公性，道德本心有明顯的主體性，即他所謂的“言性者，以周乎水火草木也；必言心者，貴人也”。從道德實踐方麵說，本心具有“知性”、“見性”的自覺性，沒有本心之覺，公性亦隻是“潛體”。