“竄譯”，即改譯。“竄”者，改動也。竄譯，就是對原作加以改動的翻譯，而改動的主要手段就是添削增刪。在中國翻譯文學史上，並沒有人提出“竄譯”這一概念，而是用“達旨”、“豪傑譯”、“未熟的直譯”等不嚴密的、甚至比喻式的稱謂來指代“竄譯”；有人稱為“編譯”、“譯述”，但細究起來，“編譯”、“譯述”隻是“竄譯”的表現之一，雖能部分涵蓋“竄譯”的含義，但不能涵蓋它的全部意義。當代學者中還有人用“意譯”來指稱對原作隨意加以改動增刪的翻譯，結果導致了“意譯”這一原本明晰的概念變得含混模糊，故不足取法。所以這裏杜撰“竄譯”一詞，並非故意生造詞語，而是為了使中國翻譯文學的方式方法的界定更為準確和明晰。同時，“竄譯”也不完全等同於“胡譯”，有一定目的性、針對性的“竄譯”不是“胡譯”，而不負責任的、態度不嚴謹的“竄譯”才是“胡譯”，“胡譯”是“竄譯”難以避免的流弊之一，但“胡譯”從來都不是什麽“翻譯方法”，而是一種“不得法”的亂來。
在中外翻譯史上，“竄譯”作為一種翻譯的方式方法是普遍存在的。而且特別存在於文學翻譯中。一般來說，宗教翻譯由於對經典抱有敬畏和虔誠之心，無論是講究“質樸”還是講究“文麗”，強調“直譯”還是“意譯”，一般都不至於對原作隨意地加以改動增刪乃至改作。但文學翻譯則有不同，在中外翻譯文學史上的某些特定時期，“竄譯”可能是翻譯的主流方法。例如，在西方，古羅馬時代的翻譯家以戰勝者、征服者的姿態來翻譯古希臘的作品，強調“與原作競爭”而不惜對希臘原作肆意加以改動，以顯示羅馬人“在知識方麵的成就”。日本明治時代的翻譯家們，如坪內逍遙、黑岩淚香、森鷗外等，也普遍增刪和改動原文，號稱“豪傑譯”。而在中國清代末期的翻譯文學中，“竄譯”則是普遍被運用的基本的翻譯方式與方法。“竄譯”的翻譯方法在清末的翻譯中，表現為“達旨”和“豪傑譯”。