與“愛”“死亡”等主題一樣，“成長”也是文學的常見主題之一。成長小說是以“成長”為書寫主題的主要文學載體。在兒童文學中，成長小說與少年小說有著深厚的姻親關係。大體說來，少年小說屬於成長小說範疇。
一、成長小說的藝術特征
廣義的成長小說，是指一切以“成長”為書寫主題的小說樣式，包括少年小說。按照這樣的定義，幾乎所有的小說樣式大體都可歸類為成長小說，隻要其表現了主人公的成長過程。顯然，這是對成長小說的庸俗化理解，是一個偽概念。而狹義的成長小說，是一種展現未成年人在成長過程中，曆經各種挫折、磨難，或迷茫依舊，或若有所悟，或得以頓悟的心路曆程的一種文學樣式。這也是通常所指的具有經典藝術特征的成長小說。
成長主人公在個人和社會的矛盾衝突中成長。這種矛盾衝突多數情況下未表現為勢不兩立。大多數成長主人公逐漸完成社會化而成為社會的合作者。他們在一定程度上與社會妥協，但並未完全喪失自我選擇。被社會規約完全同化，並不意味著成長主人公主體的生成。隻有適應合理的社會規約而不放棄對不合理的社會規約的清醒認識和反抗意識並付諸行動者，才算是真正的主體的生成。
成長小說的藝術特征大致可概略如下。
其一，主人公多為未成年人，通常指13～18歲的未成年人，個別主人公在這個年齡閾限之外。
其二，多展現成長主人公的心靈史，大都具有親曆性，帶有自傳色彩。
其三，大致遵循“天真—受挫—迷惘—頓悟—長大成人”的敘述模式，具有一定的程式化傾向。
最後，敘事目的主要在於引導青少年克服“同一性危機”，即成長者確認了自我，找到了自己在社會中的位置，最終長大成人。