一、寓言的概念
寓言，其字麵意思就是“寓意於言”。“寓言”一詞在我國最早見於《莊子》。《莊子·天下篇》曰：“以天下為沉淪，不可與莊語，以卮言為曼衍，以重言為真，以寓言為廣。”《莊子·寓言篇》曰：“寓言十九，藉外論之。”《釋文》中解釋：“寓，寄也。以人不信己，故托之他人，十言而九信。”莊子的意思是，作者直接發表見解，不如假托一個人物來說更有說服力，也就是要“藉外論之”。這一概念在當時不是指一種特定的文體，而是指借他人所說的話。莊子認為寓言的特點是假借另外的事物以說明道理。但莊子沒有強調寓言的故事性，因此古人對寓言概念的理解是非常寬泛的。在中國文學史上，“寓言”一詞並未成為此種文體的共同名稱，而是出現一些其他稱謂，諸如“儲說”“偶言”“譬喻”“傳”“說”等。
直到1902年，林紓與嚴璩合譯出版了新版《伊索寓言》（Aesop’s Fables）。從中可以看出，學術界是把中國的寓言和歐洲的“fable”當做同一種文體的。中國人用“寓言”一詞來稱呼歐洲的fable型寓言。“fable”原指虛構的故事或描繪性的陳述，其現代意義是指一種以散文體或詩體寫成的簡短故事，並用以表達某種教訓。1917年，茅盾對先秦兩漢諸子著作中的寓言進行整理，出版了《中國寓言（初編）》。至此，中國學術界對寓言文體的稱謂取得了統一。人們開始把具有寓言特征的文體統一定名為“寓言”。當然，中西方寓言在題材的選取、寓言形象的設置以及結構形式等方麵存在著一些差異，但是對於寓言本質的認識是一致的。寓言中所傳達的經驗教訓和生活哲理也是人類共通的。
本書認為，寓言是一種寄托著教訓和哲理的簡短故事。
二、寓言的特征