高爾基是20世紀俄羅斯文學的偉大代表, 20世紀世界文學最傑出的現實主義作家之一, 一度被稱為無產階級文學之父。其偉大表現在兩個方麵:一是自學成才, 二是極富人道主義情懷。
一、自學成才的人道主義作家
馬克西姆·高爾基(1868—1936), 原名阿列克謝·馬克西莫維奇·彼什科夫。1868年3月28日生於下諾夫哥羅德市一個平民家庭。父親是木工, 母親是染坊老板的女兒。高爾基3歲喪父, 隨母親寄居小市民習氣濃厚的外祖父家。10歲喪母, 外祖父也破產。1878年秋, 年僅10歲的小彼什科夫開始走向“人間”, 獨立謀生, 曾撿過破爛, 當過學徒、雜工等, 受盡欺淩與虐待, 飽嚐生活的辛酸和苦難。1884年, 他心懷上大學的念頭來到喀山, 但由於正規教育知識不夠, 未能如願, 但底層社會卻成了他真正的大學, 他在喀山當過碼頭搬運工、麵包工人、雜貨店夥計、守夜人等, 還參加了持民粹派觀點的知識分子秘密學習小組。1888—1889年、1891—1892年, 為了了解俄國社會和人民的生活, 他兩次漫遊俄國大地、長途跋涉, 到處流浪, 艱苦經曆磨煉了他的意誌, 旅途見聞開闊了他的眼界, 使他積累了豐富的知識和生活素材, 激發了他從事創作的強烈欲望。由於與革命者往來密切, 並在工人、農民中宣傳革命, 他受到沙皇政府的逮捕和監視。
高爾基從小就有強烈的讀書願望, 但因為家庭貧困, 僅上過兩年小學。他在學校時, 成績很好, 獲得過最優秀獎。為了養家糊口, 他四處奔波, 幹過各種各樣的工作, 但他始終沒忘記過讀書, 他常常冒著危險找書看。為了躲避老板的監視和禁止, 他收集主人燭盤裏的殘油, 用罐頭做成油燈, 深夜躲在貯藏室、板棚等處偷偷讀書。實在找不到油燈, 他就在月光下看書。他後來曾說:“書籍使我變成不易為種種病毒所傳染的人”, “書本開拓了我的智慧和心靈, 它幫助我從腐爛的泥潭裏站起來, 要是沒有書本, 我將會喝夠愚蠢和庸俗的髒水, 並淹死在那裏”。在極端艱難困苦的環境裏, 高爾基發奮自學, 從而具備了很高的文化水平和淵博的學識, 為日後的文學創作打下了堅實基礎。也就是說, 他主要依靠刻苦自學、勤奮用功、漫遊俄羅斯和在社會“大學”中學習而獲得豐富的知識, 成為後來舉世聞名的大作家的。