契訶夫是俄國19世紀文學史上最後一位大師, 與法國的莫泊桑(1850—1893)、美國的歐·亨利(1862—1910)並稱為19世紀世界三大短篇聖手, 也是世界戲劇史上的大師, 對現代戲劇影響深遠, 俄國當代學者波洛茨卡婭甚至認為:“世界上似乎沒有一個偉大的導演不曾在契訶夫的戲劇中尋找創作的支撐。現在, 他日益增長的聲譽甚至超過了托爾斯泰和陀思妥耶夫斯基。”由於其巨大的藝術成就, 契訶夫逝世100周年的2004年, 被聯合國教科文組織命名為“契訶夫年”。
一、默默奉獻的一生
契訶夫1860年1月29日出生於俄國南部亞速海岸塔甘羅格城的一個小商人家庭, 祖父曾是農奴, 後贖回自己和家人。父親是個小雜貨商, 篤信宗教, 在家裏專製成性。契訶夫在讀書、練習枯燥無味的合唱與被迫在父親的店鋪值班中度過了沒有歡樂的童年和少年生活, 因此, 他曾說過:“作為一個兒童, 我卻沒有過童年。”
契訶夫從小天資聰穎, 隻在本地希臘學校經過短期練習就上中學。1876年, 父親因生意破產, 還不起債, 就賣掉店鋪, 逃往莫斯科, 讓契訶夫一個人留下來繼續念完中學。契訶夫一麵求學, 一麵當家庭教師來維持生計, 這使他很早就接觸社會, 並從小養成注意觀察周圍生活和獨立思考的習慣。
1879年他中學畢業, 1880年進入莫斯科大學醫學係學習, 同年以安托沙·契洪特的筆名在幽默雜誌《蜻蜓》上發表了最早的兩篇作品(第一篇是《頓河地主的信》, 1880), 從此開始了他的文學創作活動。
1884年大學畢業後, 契訶夫曾在莫斯科城外伏斯克列辛斯克城(現在的伊斯特拉)的地方醫院和茲維尼高羅德醫院做過醫生。他一麵行醫, 一麵繼續在各種幽默雜誌上發表小說。1890年, 他到庫頁島考察苦役犯和當地居民的情況, 對俄國的黑暗現實有了進一步的認識(1895年出版特寫集《薩哈林旅行記》)。此後, 他長期居住在鄉村, 一邊行醫一邊創作, 並和高爾基、列夫·托爾斯泰等人建立了深厚的友誼。1904年7月2日英年病逝, 年僅44歲。