蒙古人的發祥地在額爾古納河上遊（今我國內蒙古自治區東北）。在俄國史書上通稱蒙古人為“韃靼蒙古人”，因為在12世紀以前，在今蒙古草原上有許多部落，韃靼是比較強大的部落之一。公元1206年，蒙古的一個部落領袖鐵木真（1162—1227），打敗了其他各部（包括韃靼部），在斡難河源召開的貴族大會上，被推舉為全蒙古大汗，尊號“成吉思汗”。他建立了一個由蒙古、突厥、滿（女真）族等部落組成的軍事帝國。
蒙古人遠征歐洲有兩次，第一次就是由成吉思汗率領的。起因是中亞花剌子模國的一個總督殺害了蒙古商隊的人員和使者。成吉思汗率軍親征，1220年陷其首都布哈拉。國王穆罕默德逃往羅斯。接著成吉思汗派大將哲別和速不台西征。1222年越過高加索山進入奧塞梯人、波洛伏齊人境內。波洛伏齊人首領向羅斯王公求援。1223年5月31日，羅斯與波洛伏齊人聯軍與蒙古軍會戰於卡爾卡河畔，聯軍慘敗。“蒙古軍斬殺俄軍六王七十侯，士兵死八九”[1]。蒙軍前鋒攻抵基輔附近，後向伏爾加河沿岸的保加爾人出擊失利，經哈薩克草原返回蒙古。1227年，成吉思汗及長子術赤先後去世，三子窩闊台繼任大汗。
第二次西征（1236—1242）是由大汗窩闊台派遣拔都（術赤之子）率領的，大將速不台為參謀。1236年，蒙軍15萬人（一說30萬）越過烏拉爾山，占領保加爾城。1238年，東北羅斯的梁讚、弗拉基米爾—蘇茲達爾等公國盡被蒙軍攻陷。弗拉基米爾王公尤裏陣亡。蒙軍攻至距諾夫哥羅德7千米處，因道路泥濘，騎兵行動困難，遂轉向南方，經斯摩棱斯克，返回波洛伏齊草原。經休整後，1239年繼續遠征西南羅斯。1240年陷基輔，占領加利奇—沃倫公國。接著兵分兩路，侵入波蘭、捷克、匈牙利和多瑙河沿岸各公國。1242年，蒙軍進入克羅地亞和達爾馬提亞，抵亞得裏亞海沿岸，最遠處到維也納以南之克羅斯特紐堡。後轉向東南，經索菲亞至黑海北岸返回伏爾加河下遊，定都薩萊，建立了金帳（欽察）汗國。