德意誌統一是由普魯士發動三次戰爭最後完成的。第一次是1864年的對丹麥戰爭。起因是石勒蘇益格、荷爾施泰因兩公國的歸屬問題。位於丹麥南邊的這兩個公國自1460年就結成聯盟，有共同的議會，歸丹麥國王領有，但一直沒合並。荷爾施泰因公國同時又屬於德意誌邦聯，居民也以日耳曼人為主。石勒蘇益格在德意誌境外，居民中丹麥人占大多數，也有日耳曼人。這兩個公國從來不可分割，丹麥國王對此也作過保證。但是，1863年丹麥頒布新憲法，突然宣布將石勒蘇益格正式並入丹麥，遂引起糾紛，並且招致德國境內日耳曼民族的反對。於是，俾斯麥趁機挑起對丹麥的戰爭，並將奧地利作為“盟友”拉入戰爭，以防腹背受敵。1864年2月戰爭開始，丹麥很快戰敗議和。根據10月簽訂的和約，丹麥將兩公國交普奧共管。不久，普魯士占有了石勒蘇益格，奧地利占有了與自己領土不相連接的荷爾施泰因。
對丹麥戰爭結束後不久，俾斯麥便著手準備向最主要的敵手奧地利開戰。他除得到俄、法守中立的保證外，還與1861年剛建立的意大利王國訂立了同盟條約，使奧地利被孤立。這樣，普魯士於1866年6月出兵占領荷爾施泰因，挑起了對奧戰爭。開戰後普軍進展順利，於7月3日在捷克境內的薩多瓦村大敗奧軍主力，14日逼近維也納。奧軍無力再戰，遂請法國出麵調停。為避免法奧結盟，俾斯麥沒有向維也納進軍並同意議和。據8月簽訂的布拉格和約，奧地利退出德意誌邦聯並宣布解散邦聯；承認普魯士有權在美因河以北建立北德意誌聯邦；承認普魯士占有荷爾施泰因和吞並在戰爭中協助奧地利的漢諾威、黑森、拿騷和法蘭克福自由市；奧地利將威尼斯歸還意大利；普奧兩國均不過問南德4邦的領土主權問題。