在國際共產主義運動史上，伯恩施坦一直被稱為“修正主義的鼻祖”；而他的《社會主義的前提和社會民主黨的任務》一書（1899年出版），則被認為是全麵篡改馬克思主義的“修正主義的代表作”。現行的一些世界近代史和共產主義運動史教材，也都認為這本書“對馬克思主義哲學、政治經濟學和社會主義進行了全麵、係統的修正，標誌著伯恩施坦修正主義體係的最終形成。”[1]
伯恩施坦在1909年為本書英文版寫的序言中說，這本書“一出版就在德國社會民主黨的內外造成了極大的轟動。社會主義的敵人宣稱它是壓倒一切的證據，證明社會主義理論對於資本主義的批評是靠不住的。而社會主義的著述家，首先是考茨基，斥責它拋棄了科學社會主義的基本原則和觀點。”伯恩施坦認為，這兩種評論都與他的真正觀點相悖。所以他聲明說：“我什麽也不能撤回。”[2]伯恩施坦在本書中所闡明的觀點，如他自己所說，是他的“理論和政治傾向的說明。”研究這本書，對於了解和評價伯恩施坦至為重要。當前，對於評價伯恩施坦的問題，已有文章對他的思想發展過程作了具體分析和初步的評價；認為對這樣一個複雜的人物不能簡單化處理。[3]這些意見對於進一步研究和評價伯恩施坦很有啟發。伯恩施坦思想體係是很龐雜的，涉及的麵很廣，但《社會主義的前提和社會民主黨的任務》一書包括了他的基本觀點。毫無疑義，這部著作在闡述社會民主黨的任務方麵是反對無產階級革命和無產階級專政的。但他對於資本主義生命力的判斷，已為近百年來曆史發展的事實所證明，基本符合實際；他的關於民主社會主義的思想，已成為當代西方社會民主主義思潮的理論來源。這些都是有待研究的問題。這部著作涉及經濟、哲學、政治、黨的任務和策略等各方麵的問題，全麵討論這本著作，確不是我這一篇文章所能勝任的。我這裏隻就它對唯物史觀的論述作一簡單分析。