19世紀初，資本主義製度已在西方主要國家建立，而俄國仍是一個落後的封建農奴製專製的國家。農奴製嚴重阻礙生產力的發展。不僅農民無絲毫人身自由，而且連手工工場的工人也大部分仍是繳代役租的農奴。隨著資本主義的發展，農奴製危機已經暴露。由於18世紀末法國資產階級革命思想的傳播和1812年俄國衛國戰爭的影響，20年代初，在俄國產生了第一代“貴族革命家”——十二月黨人。一些青年貴族軍官，起來反對專製製度，準備發動起義。正在這時，1825年11月19日，沙皇亞曆山大一世在南俄旅途中突然身死。亞曆山大一世無子，皇位應由其二弟康士坦丁繼承。亞曆山大的幼弟尼古拉玩弄權術，要求康士坦丁放棄王位，並要臣民向他宣誓，引起國內不滿。十二月黨人趁機發動起義。尼古拉還沒有來得及即位，就慌忙調集炮兵用開花彈轟擊參政院廣場上的起義群眾和十二月黨人，極其殘酷地鎮壓了十二月黨人的起義，五名起義領袖被判以“肢解”的特等罪行。由於尼古拉的“仁慈”，起義領袖們沒有被肢解，而是被送上了絞刑架！就這樣，尼古拉一世以“五座絞刑架”開始了他在俄國曆史上三十年的罪惡統治。
尼古拉自幼所受教育極為貧乏。他的宮廷教師蘭姆斯道夫（庫爾蘭人）向他傳授的是普魯士軍事講練和國家警察製度那一套，普魯士國王威廉三世又是他的嶽父。所以尼古拉從幼年起對軍事警察製度頗為熟悉，在其長兄亞曆山大一世在位時，他就統率過禁衛軍旅，以其極端粗野、剛愎自用而引起普遍痛恨。他自己曾說，他隻有在兵營裏才快活。他說：“這裏的規則是嚴格的，有絕對的合法性，沒有推論，也沒有反駁。”俄國革命民主主義者杜勃羅留波夫曾指出，尼古拉“從才幹、教養和內心世界來說，他不過是一個士兵。”