1762年7月9日（俄曆6月28日），俄國沙皇彼得三世之妻、33歲的葉卡捷琳娜·阿列克謝耶芙娜，依靠她的情夫、近衛軍軍官格·奧爾洛夫，發動宮廷政變，監禁（後害死）了她的丈夫，自己登上了沙皇的寶座，稱葉卡捷琳娜二世（1762—1796）。
葉卡捷琳娜二世在俄國曆史上是一個出名的女皇，她使俄羅斯帝國發展到鼎盛時代——“俄國貴族的黃金時代”，史家稱俄羅斯國家最光輝的幾頁曆史是靠這位女皇獲得的。她對內推行“開明專製”，擴大貴族特權，發展科學文化；對外通過兩次對土耳其戰爭，三次瓜分波蘭，大大擴張了俄國領土，打通了黑海出海口。俄羅斯國力達到空前強大，成為歐洲舉足輕重的國家。
葉卡捷琳娜二世原名索菲婭·奧古斯特，於1729年生於奧得河畔的什切青（原屬東普魯士，所以說她是德國人，今屬波蘭）。到俄國宮廷後，當時女皇伊麗莎白忌諱“索菲婭”這個名字（是女皇的姑姑，因與女皇的父親彼得一世爭權被關進修道院），而用自己母親（葉卡捷琳娜一世）的名字給她命名。
葉卡捷琳娜的父母兩家都是北德意誌的小王族，她的身上沒有一滴俄羅斯人的血液。北德意誌的這些小公國，在17至18世紀時跟很多歐洲大國宮廷有姻親關係，如俄國、英國、瑞典等。所以公主、王子特多。俄國史家克柳切夫斯基說，那裏是歐洲大國宮廷的王子、公主們挑選對象的“取之不盡的源泉”。葉卡捷琳娜的一個舅舅，即彼得一世的大女婿霍爾斯坦公爵，其子後來繼承了俄國皇位，即彼得三世。葉卡捷琳娜的另一個舅舅，則是彼得一世的幼女——女皇伊麗莎白的未婚夫，因夭折而未能成婚，給伊麗莎白留下永遠的回憶。葉卡捷琳娜正因此被女皇選入俄國宮廷，與其表兄、皇位繼承人彼得三世成婚。