一、彼得一世打開通向西歐的門戶——莫斯科公國變成了俄羅斯帝國
俄羅斯帝國作為國名在曆史上隻存在約200年（1721—1917），它是彼得大帝在北方大戰中打敗瑞典後建立的。俄羅斯國家在曆史上的不同時期有不同稱呼，所以人們很容易弄混。從公元9世紀東斯拉夫人在基輔建國到15世紀中葉（即擺脫蒙古人統治以前），一般稱基輔羅斯，或古羅斯、羅斯。近代俄羅斯是在莫斯科公國的基礎上發展起來的。莫斯科大公伊凡三世在1480年擺脫蒙古人統治，統一了東北羅斯，史書上稱羅斯國（俄羅斯的稱呼在此時出現）。1547年莫斯科大公伊凡四世稱沙皇，羅斯國（莫斯科大公國）也被稱為沙皇俄國。1721年彼得一世稱帝，從此出現了俄羅斯帝國。它一直存在到1917年二月革命，沙皇被推翻，帝國傾覆。
俄羅斯帝國的建立是俄國曆史發展的一個裏程碑。這個裏程碑是與彼得大帝的名字、與北方大戰連在一起的。
在彼得大帝以前，到17世紀中葉，俄國已經成為地跨歐亞的大國，但實際上還沒有出海通路。西北部波羅的海沿岸在瑞典人手裏，南方黑海和亞速海由土耳其統治。俄國雖已到達北方白海，但那裏因封凍每年有四分之三的時間不能通航，而且繞道北冰洋通往西歐比經波羅的海遠1倍。為爭奪波羅的海出海口，俄國同瑞典、波蘭、丹麥、日耳曼騎士團進行多次戰爭，但都未能達到目的。1661年簽訂的《卡爾迪斯條約》，又規定俄國把一度占領的芬蘭灣部分領土歸還瑞典。瑞典國王查理九世曾說：“對於俄國來說，把它同波羅的海隔開，比什麽都重要。”
“彼得大帝確實是現代俄國政策的創立者”（馬克思語）。他即位後大刀闊斧推行改革，學習西歐，改變國家落後麵貌；奪取南方和北方出海口，打開通向西歐的門戶。為取得南方出海口，1695、1696年他兩次率軍遠征，奪占了亞速，但仍未能進入黑海。1697年，他與奧地利、威尼斯和波蘭建立反土耳其同盟。為了尋找治國之道，並在外交上擴大反土耳其同盟，1697年3月，他率領龐大的代表團去西歐考察，在荷蘭、英國等地訪問了一年多。當得知荷蘭等國不願支持反對土耳其，而丹麥、波蘭正在為爭奪波羅的海與瑞典鬥爭時，彼得在1698年8月回國途中就改變了奪取南方出海口的策略，為在北方與瑞典鬥爭做好準備。1699年春與波蘭、丹麥等秘密建立了針對瑞典的“北方同盟”，並大力進行軍事改革，擴軍備戰。為集中兵力對付瑞典，1700年7月3日同土耳其簽訂了為期30年的《君士坦丁堡和約》。8月9日，彼得獲悉和約已經締結，立即向瑞典宣戰。