人生設計在早年，成家立業在青年，安身立命在中年，敬業操守在晚年，如此構成現代人生職業生涯發展基本路線圖。
所謂“職業生涯”，即一個人生命曆程中與工作有關的經曆。但是應該看到，職業生涯並不是一個抽象範疇，而是一個曆史範疇。也就是說，職業意識的形成，以及有關職業生涯規劃和管理問題的提出，並由此形成專門的管理學科和特定研究課題，這在前工業社會是不存在的，而隻是工業化社會和市場經濟發展在特殊曆史條件下的產物。
職業生涯問題的提出，或者說，職業生涯對於個人、組織和社會之所以成為“問題”，其實是在市場經濟特定曆史背景下才正式被提出的。在市場經濟中，被置於專業化分工和社會化大生產體係中的人們，其就業機會、工作職位和類別以及職業發展路徑麵臨多樣化的自主選擇，並由此對其人生價值或生命意義帶來一係列不確定性風險，其間充滿了機遇、挑戰、欣喜、苦難、成功或失敗等各種各樣豐富多彩的人生體驗。在這種情況下，職業生涯規劃和管理才演化成為對人人都具有普適性意義的主流問題。
一方麵，人們職業意識的普遍形成，是由客觀的社會分工體係中職業分化和職業分層所決定的；另一方麵，豐富多彩、不斷多元化的職業生涯，也是以社會化大生產為基礎的市場經濟發展之必然結果。隨著市場秩序的不斷擴展，以及經濟大規模發展和產業結構高級化演進，職業類別和結構也在不斷變化，傳統職業不斷萎縮和消亡而新興職業則層出不窮。在這種情況下，現代社會中人們的職業生涯從傳統固化的、組織依附性的、單調的狀態逐漸走出，呈現出更加自主性、豐富多樣性、靈活變異性和長期曲折性的特點及趨勢。
從個人角度講，職業生涯作為一種生命曆程或人生經曆，其實是主觀選擇和客觀路徑雙重因素的辯證統一。一方麵，它由一係列客觀性的人生事件、工作狀態或生活情境所組成，例如考學專業選擇、初次求職就業、工作調動或地域遷徙、職務晉升等；另一方麵，職業生涯也是一個人職業成長和發展的心路曆程，由工作誌向確立或就業期望形成、工作滿意度與組織歸屬感增加、職業道德和敬業精神塑造、事業追求及成就感提高等一係列主觀感悟或價值體驗所組成。