人生由生物—社會生命、婚姻—家庭生活和工作—職業生涯三種周期組成。當今社會，職業生涯發展路徑是一個人命運的主旋律
人生不僅“苦短”，而且“苦長”，要活出意義實在不易。
一個人在其一生中要不斷地麵對各種各樣的困境和問題，但歸納起來無外乎有三個基本層麵：一是學習成長中遇到的問題和麻煩；二是婚姻家庭生活中的矛盾和難題；三是社會職業工作過程中的苦惱和困難。
基於此，美國職業管理專家施恩教授認為：一個人的人生發展周期是生物—社會生命周期、婚姻—家庭生活周期和工作—職業生涯周期三種周期交互作用的結果，每個周期都有其可能一致協同也可能重疊或矛盾衝突的選擇點、裏程碑、階段性目標及終點。為方便起見，我們不妨簡稱為“人生三周期模型”（見圖4-1）。
圖4-1 人生三周期模型
資料來源：施恩，《職業的有效管理》，23頁，北京，生活·讀書·新知三聯書店，1992。原圖表經引用者重新進行了加工。
生物—社會生命周期。顯然，生物—社會生命周期首先與年齡相關，同時受法律政策和社會因素影響，具體個人生物因素及家庭背景因人而異。大致說來，30歲、40歲、50歲及60歲可以看作是人生的關鍵轉折點或重要裏程碑，由此分為幾大人生階段。
——第一個人生階段大約從少年開始至30歲前後，是一個人充滿活力、熱情奔放、理想主義和成家立業的時期。到30歲左右，便會慢慢“安下心來”，重新審視和調整人生坐標，變得富有責任感，人生機會與挑戰達到最大。
——40歲左右，多數人“上有老，下有小”，會麵臨巨大的生活和工作壓力，遭遇程度不同的“中年危機”。他們要為自己和家庭獨自承擔更大的責任，開始在自己成年和未成年的孩子身上看到青春期衝突時的自我，逐漸從“夢想”進入“知命”的人生狀態，從而能夠在更大的自我認知、自我反省和開放心態下去應對並化解人生矛盾與衝突。