傳統博物館的模式可以概括為兩種，即被動型與主動型。被動型主要是玻璃展櫃靜態展示，主動型則主要是活動的模型和機器，但不管哪一種類型，都可概括為“非動手”（hands-off）。觀眾被鼓勵去看、去想、去聽，偶爾去聞，但不鼓勵去觸碰展品。相反，動手型或者互動型展品則鼓勵觀眾更直接地主動探索展品。“動手”（hands-on）和“互動”（interactive）意思相近，有時可以互換使用。“動手”是指觀眾可以身體上接觸展品，不管是簡單地按按鈕、敲鍵盤還是稍微複雜些的參與方式都算作其中。但是僅僅是按個按鈕這一類的動手型展品還不能算作真正的互動，即使它是有反饋的，它也僅僅是簡單地按照預先設定的結果來反饋。[2]
當我們正常使用“動手”一詞的時候，往往意味著動手活動包括互動且會帶來增值性的教育價值，也就是說，“動手”引導“動腦”（minds-on），盡管動手本身並不包含此意。另一方麵，互動展品還意味著觀眾要參與思維互動，而這種互動可能是根本不需要物理接觸的。[3]互動的定義不容易明確，也很容易誤解，因為它往往與電腦遊戲聯係在一起，而計算機的這種互動性卻僅僅是通過一個鍵盤、遊戲手柄或穿戴式虛擬設備來實現的，而且在計算機的這種互動中娛樂性與教育性也不是必然聯係在一起的。
總之，盡管“動手”和“互動”兩個詞一般在普通或正式場合都能互換使用，但是這兩個詞都無法精準定義這樣一類展覽——有身體接觸，具有明確的教育目標，通過主動探索發現展品的意義。由於並沒有一個更好的詞來精準定義或取代這兩個詞，因此文中將“動手”與“互動”兩個詞作同義解。但無論如何它們都隱含著這樣寬泛的含義：
一個動手型或互動型的博物館展品是有明確教育目的的，鼓勵個體或團體觀眾通過包含選擇和主動性的親身探索去理解實物和實象。