動手型博物館與科學中心的起步有兩個源頭：一是19世紀末美國的首家兒童博物館；二是20世紀初歐洲和北美的大型傳統科學博物館。
早期科學博物館
科學中心這個分支的起步首先要歸功於1925年慕尼黑德意誌博物館開創性地讓觀眾動手操作發動機以及1937年巴黎發現宮將化學實驗直接搬到博物館裏現場展示。[4]當然同期在美國也有類似的進展，如1933年芝加哥科學工業博物館也建了一個模擬礦井供觀眾體驗，而賓夕法尼亞州費城的富蘭克林學會科學博物館1935年建了一個兩層樓的模擬跳動心髒，可以讓觀眾進去觀看。[5]這些早期的科學博物館在圍繞展品進行闡釋和解說方麵已有悠久曆史，如今的動手型展品發展便是基於這些博物館的經驗。事實上，傳統科學博物館與現代科學中心的區別或許隻是它們的年代不同，而非使命的差異。
1931年開放的倫敦科學博物館的兒童展廳也被認為是最早的科學中心之一。它更像是“科技遊樂園”[6]而不是傳統博物館，在這個兒童展廳裏可以按按鈕、轉動手柄，這可能會激發兒童對科學一生的興趣，或許會成為他們以後從事科學事業的興趣源頭。這個兒童展廳事實上一開始是作為展廳的序廳為所有年齡層的觀眾設計的，但是因為它的工作模式和實景模擬展示太受年輕人歡迎，因此就以“兒童展廳”出名了。[7]這便成了如今動手型科學中心的先驅。事實上，那時《博物館雜誌》（Museum Journal）對它的批判就正如今天一樣：“我們不得不擔心這樣的趨勢走得太遠了，而偏離了博物館的軌道。”[8]而且，如今的動手型展館所遇到的問題也與原來的相似：
互動的展品模型……經不起觀眾的反複把玩，很快就會壞掉……有些類型的展品需要在特殊的環境下展示……有些展品設計要一連串的模型同時處於良好工作狀態時才能起作用。[9]