八指頭陀是中國近代著名僧人。晚清鹹豐元年即1851年，他出生湖南湘潭一戶農家。由於家境貧寒，他自幼並沒有正式上學讀過書，然而憑自學，憑聰明，憑勤奮，成就了中國近代極其罕見的詩僧。他的詩作獲得中國近代諸多名士如王湘綺、楊度、陳三立、楊樹達等高度讚賞。八指頭陀圓寂後，楊度還親自主持其詩集的編選、出版諸事宜。他生前出版《嚼梅吟》詩集，有人評價為“絕去塵俗，天然為真門妙諦”，就總體品格來說，這個評價是恰當的。但是，八指頭陀畢竟生活在世俗社會中，而且他所處的是中國封建社會行將消亡的時代，空前未有的內憂外患，各種明裏和暗裏的政治勢力較量，使得這個社會充滿著血腥和苦難。具有強烈憂患意識的八指頭陀實際上不可能超然物外。他詩中超塵絕俗的況味，隻不過是內心深處極度苦悶的自我慰藉。他深知，自己做不了掀天揭地的偉業，但這個渾濁的社會中，他必須要保留一份潔白，不隻是出家人的潔白，還有一個愛國的中國人的潔白。
八指頭陀詩中較多地寫到梅花，他也深愛梅花。從某種意義上講，梅花詩即是他人格的自白。梅是中國詩歌的傳統題材，曆代的詩歌中均有詠梅的佳作。盡管如此，八指頭陀的詠梅詩自有他特殊的地位。根本的在於他的詠梅詩有他獨自的情感體驗，獨自的境界，因而也就自成一格。
一
梅姿如何寫？這是首要問題，它涉及梅花的基本品格。八指頭陀寫梅姿著重寫三種姿態：
橫斜：梅其實亦如其他樹木一樣，主幹是向上的，旁枝雖向外展開，總體趨勢也是向上的，這種形態由植物的向光性所決定。但是八指頭陀從不寫這種科學性的常態，他有意地忽略這種常態，而突出寫梅枝的一種非常態——橫斜態。他在《贈樊雲門方伯四絕句》：“洞壑高寒是我家，閉門獨自詠梅花。淡煙殘月橫斜態，爭敵羅浮萬煙霞？”[1]此種寫法，不始自八指頭陀，前人也是這樣寫的，如林逋的詠梅詩中寫梅“疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏”。如此寫，是為了突出梅的傲岸品格。