中國有確實紀年的曆史為公元前841年。然5000年前的龍山文化時期，就有了最初的文字，也有了部落聯盟的具有國家性質的政權，因此，一般說中國具有5000年的曆史。大約在公元前11世紀，周王朝建立時，中國就有了哲學著作——《周易》。大約在公元前5世紀，周王朝末年，中國誕生了儒家和道家，具有了屬於本民族的學術體係。大約公元1世紀，佛家傳入中國，曆經數世紀，逐漸中國化，成為中國文化的一部分。本文主要依據《周易》、儒家和道家文化資料，論述中國文化的美學智慧。
一、美在文明
文明（civilization）在西方是與城市的出現密切相關的，詞根civil是市民的意思。而中國文化中的“文明”卻另有來源。中國最早關於文明的概念來自中國最古老的哲學著作《周易》，《周易》中的《賁》卦的卦象顯示文明的含義：賁卦的卦象的組成，上為山，下為火。在古代的中國人看來，這就是最早的文明。
火與太陽相聯係，太陽是最大的火球。不僅如此，它還是人類世界最為偉大的光明。如果說高懸天空的最為偉大的火球——太陽是天上最為美麗的文飾（天文）的話，那麽，山下有火，那就是最美麗的人文了。兩種景象都是感性、美麗的，而且聯成一體，體現出中國最古老的哲學觀念——天人合一。這種對文明的理解，不是很明顯地體現出審美的意味嗎？
在中國，“文明”是“文”與“明”的組合。明是火，是太陽，火與太陽的形態就是“文”。一般說來，自然的感性存在都是文，人的創造物也是文。文章包括藝術是文人的創造，它不僅有文，而且有章。章不僅有文，而且有法，號稱章法。這樣，文章自然就是美的了。
做文章如此，做人也如此，孔子講“文質彬彬，然後君子”。“質”意味著高尚的品德、超群的智慧，但僅此還不行，還要文。人的言談舉止衣著，都要文雅得體。隻有兩者都具備，且相配合，才稱得上君子。人要文質彬彬，才是美的人；社會要美善彬彬，才是美的社會。儒家的學說，概而言之，其實就是美善統一。善是質，美是文。儒家重善，但也不輕美。孔子一方麵將美歸屬於善，善即美；另一方麵又將兩者區分開來，他認為，《韶樂》既美又善，而《武樂》美則美矣，然未“盡善”。荀子提出“美善相樂”，那就是說，美善兩者不僅是缺一不可的，而且二者還能互相促進。如果把善理解成質的話，那美就是文。善的“文”化就是美。