一、兩大美學主流
中國的曆史，從有文字記載的算起，應是公元前30世紀至21世紀，相傳為中華民族的始祖五帝（黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜）時代。大約在公元前21世紀，中國第一個朝代夏出現。其後出現了商朝、周朝。周又分為西周與東周，東周分為春秋時代與戰國時代（東周滅亡後，戰國時代還延續了30多年）。公元前221年秦王統一中國。在此之前的曆史，稱之為先秦，先秦在中國文化發展史上具有極其重要的意義，中國文化包括中國美學的基本品格就是這段時期奠定的。中國文化的主流：儒家與道家都產生於這段時期。
中國古典美學兩大主流，一是儒家美學，二是道家美學。
儒家從人出發。儒家說的人是社會的人。社會的規範高於一切。儒家說的社會規範，作為政治製度層麵為“禮”，作為道德意識層麵為“仁”。仁的心理基礎是血親之愛，由血親之愛派生出最為基本的道德規範——“孝”與“悌”，又由血親之愛，推廣到人類之愛。將“孝”放大為“忠”，將“悌”推廣為“義”。儒家認為的美，以仁為本質。孔子說：“裏仁為美。”意思是與仁為鄰或者說居住在仁之中就是美。儒家另一位代表人物孟子說：“充實之謂美，充實而有光輝之謂大。”意思是高尚的道德很充實就是美。孟子說的“大”可以理解成壯美，類似於西方美學講的崇高，但不等同。美雖然本質是仁，是善，但它不同於一般的仁、善，美還講究形式。孔子說《韶》樂盡善盡美，而《武》樂隻是盡美而未盡善，原因在於《武》樂雖然形式更為壯觀，但內容不太符合儒家的仁。
儒家重視文學藝術。儒家的經典《尚書》說：“詩言誌。”這裏說的“誌”是合乎仁的心誌。孔子愛好民歌，親自整理民歌，整理的標準是“思無邪”，“思無邪”就是要求思想不違背仁與禮。關於詩的功能，孔子說主要有四：“興”“觀”“群”“怨”。“興”可以理解成激**感，此為詩的悅情功能；“觀”可以理解成觀察世界，此為詩的認識功能；“群”可以理解成協和人群，此為詩的團結功能；“怨”，可以理解成譏刺朝政、憤世嫉俗，此為詩的批判功能。早期的儒家有一定的民主性，孔子說“詩可以怨”，意思是詩可以用來表達對社會對統治者的怨恨之情。漢代仍然重視詩的批判功能，隻是要求講究方法，委婉一點，含蓄一點，給統治階級一點麵子，這種批評的方法稱之為“譎諫”。