價值鏈是指產品如何從原材料階段，經過製造和分銷活動，直至到達最終用戶手中的一係列轉移活動鏈條。（見圖3-5）
圖3-5 價值鏈示意圖
價值鏈由基礎活動和輔助活動構成。基礎活動涉及產品製造、銷售以及售後服務，而輔助活動提供對基礎活動的支持。價值鏈上每項活動的合理性和有效性取決於其對產品價值的貢獻。價值鏈分析被廣泛應用在管理成本與價值、控製輔助性活動成本以及企業差異化競爭戰略的諸多方麵。比如應用於管理成本和價值分析的情況：通過對比每項活動所耗費的費用與其創造的顧客價值，管理者一般能夠識別出價值鏈上哪一項活動存在進一步改善的空間，以及改善空間有多大；同時，管理者也會發現某項活動之所以在企業內完成可能隻是由於曆史原因造成的，如果分包，可能會削減成本、提高質量、為高峰期儲備額外的生產能力，或者使管理者能夠把精力集中於具有高附加值的活動。
價值鏈分析同樣有助於識別機會以進行商業模式的開發。隨著市場競爭越來越激烈，現在大多數產品和服務是在包含了很多企業而非單一企業的複雜供應鏈中被生產出來的。這樣，價值鏈分析不再局限於單一企業內供應鏈的活動，而是用來描述產品和服務在“價值網絡”或“價值體係”中的生產過程，因此，價值鏈更多地按照產品或者服務來加以識別，而不是特定的企業。
創業者可以通過審視一個產品或服務的價值鏈，來發現價值鏈的哪個階段能夠以其他更有意義的方式增加價值。這種分析可以集中於：價值鏈的某項基礎活動（比如營銷）；價值鏈某個部分與其他部分的結合處（如運營和外部後勤之間）；某項輔助活動（如人力資源管理）。不管集中於價值鏈的哪一種活動，創業者都要確定自己在整個價值鏈中的地位和角色，並進一步明確合作夥伴以給新企業提供有效支持。