在古代東方史中，有關波斯帝國的曆史資料比較豐富，而且形式多樣。由於波斯帝國地處一些古老文明的中間，所以，它的曆史都有比較確切的年代記錄，不像有些國家的曆史那樣年代不清。但波斯帝國曆史在各個部分和各個問題上資料的分布並不平衡。
研究波斯帝國的資料包括國王的銘文、曆史編年、總督的命令、波斯帝國一些高級官吏有關公務方麵的通信、私人信件、波斯帝國一些高級官吏管理地產的指示、賦稅的征收記錄、司法審判的記錄、婚約、租約、考古發掘的資料和古典作家的著作等。這些資料來自不同地區、使用了不同的語言和文字。
一、國王的銘文
我們見到的波斯人的最早的國王銘文，應當是阿裏亞拉姆涅斯的金版銘文，這個銘文是用古波斯語楔形文字寫成的。雖然嚴格地說，阿裏亞拉姆涅斯還不是波斯人的國王，而是氏族部落的首領。但他在銘文中自稱為王：“阿裏亞拉姆涅斯，偉大的王、中王之王、波斯之王。”李鐵匠認為，他和居魯士一世是兄弟[1]，而居魯士一世又是後來建立了波斯帝國的居魯士二世的父親，所以，我們把他的銘文也算在國王銘文之列。他的銘文說，他是波斯之王，是阿胡拉·馬茲達賜給他波斯這個國家，並且是阿胡拉·馬茲達保佑他成了波斯人的國王。他的兒子阿爾沙馬也有一個金版銘文，也是用古波斯語楔形文字寫成，其內容和他父親的銘文差不多。
真正的波斯國王銘文應當從居魯士二世的一個銘文算起。這個銘文發現於帕薩爾加迪地方的一個接見大廳裏，其內容很簡單，隻有一句話：“我是居魯士，阿黑門尼德宗室。”
居魯士最著名的一個銘文刻在一個圓柱上麵，它不是居魯士自己寫的，而是巴比倫的祭司以他的口氣寫成的。時間是在公元前539年，在居魯士率領波斯軍隊征服新巴比倫王國後。銘文的前半部分充滿了對巴比倫最後一個國王那波尼德的憤恨，說明居魯士進攻巴比倫尼亞、滅亡新巴比倫王國是代表神意；後半部分則說明居魯士在奪取巴比倫尼亞之後所采取的政策，充滿了對居魯士的感激之情，還有對居魯士歌功頌德的內容。