我們現在所說的波斯帝國，是指公元前558—前330年的早期波斯人所建立的帝國，不包括後來的帕提亞帝國（公元前247—公元224年）和薩珊波斯帝國（226—651年）。
關於波斯人的名稱和起源：
希羅多德的《曆史》中說：
在古昔的時候，希臘人稱這些波斯人為凱培涅斯人，但是波斯人自己和他們的鄰國人則稱之為阿爾泰伊歐伊。但是當達納耶和宙斯的兒子培爾賽歐斯來到倍洛斯的兒子凱培歐斯這裏，並娶了他的女兒安多羅美達的時候，培爾賽歐斯就得了一個他命名為培爾謝斯的兒子，而且他把這個兒子就留在那裏，因為凱培歐斯是沒有男性的子嗣的。波斯人的名字便是從這個培爾謝斯來的。[1]
現代學者認為，波斯這個名字起源於古波斯的Parsa這個字。在希臘，Parsa這個字被翻譯成Persis，即希臘人的Persis就是古波斯的Parsa（波斯）。波斯這個詞既表示波斯這個民族，又表示波斯國家，還表示它的古都帕賽波裏斯。
波斯帝國雖然興起於伊朗高原，但建立波斯帝國的波斯人並不是伊朗高原的土著居民，他們和居住在伊朗高原西北部的米底人，以及在公元前2000年代遷居到印度的雅利安人都屬於印歐語係部落，而且都自稱是雅利安人（意思是“高貴的”）。他們是從哪裏來到伊朗高原和印度的呢？關於這個問題，學術界說法頗多。現在比較流行的觀點是從中亞和南俄羅斯草原等地遷徙出來的。波斯人大約在公元前2000年代末至公元前1000年代初來到伊朗高原並定居在靠近波斯灣的地區，那裏曾是創造過燦爛文明的古代埃蘭人的地方（不過波斯人居住的地方隻是原來埃蘭國家的一小部分）。
伊朗高原的地理位置和自然環境：
古代波斯帝國在公元前1000年代中葉興起於伊朗高原的西南部。伊朗高原的東部是中亞，東南部是南亞，西部是土耳其和伊拉克，並瀕臨波斯灣，南為印度洋，北部為裏海、格魯吉亞、亞美尼亞、阿塞拜疆等。伊朗高原的三邊有山：東部有蘇萊曼山和興都庫什山，西部有紮格羅斯山，北部有高加索山；兩邊臨海：北部的裏海和南邊的阿拉伯海和印度洋。伊朗高原屬大陸性氣候，雨量很少，炎熱的夏季幾乎無雨，冬季也少雨，所以沙漠很多。在高原內部河流不多而且大多很短，許多河流的水在流淌的過程中消失在了沙漠之中。雖然伊朗高原是世界上的農業發源地之一，但適宜於農業的平原地區很少，主要在北部裏海南岸的一條狹長的平原、西南部靠近波斯灣地區的沿海平原等。