對外貿易已經成為拉動我國經濟發展最重要的因素，這一點毋庸置疑。但是與此同時，在整體外貿出口增長中，粗放、數量擴張型產品出口仍占相當的比重，而質量、效益集約型增長還有待進一步提高；出口商品結構中，許多商品附加值和技術含量不高，擁有自主知識產權和自主品牌的產品少；出口商品中資源消耗高、環境汙染重的產品占有一定比重；對外貿易地區、夥伴國別發展不平衡，外貿潛在風險較大。這些現象提醒我們，在促進外貿規模和質量進一步發展的同時，有必要考察我國對外貿易這種拉動經濟增長方式的可持續發展性。通過構建對外貿易可持續發展指數，有利於科學準確地評價我國對外貿易發展的績效和持續潛力，為國家製定對外貿易長期發展規劃提供準確充分的信息和依據。
本章將在梳理國內外相關研究的基礎上，介紹我們構建對外貿易可持續發展指標評價體係的基本思路和具體指標，並通過主成分因子分析方法確定各級指標的權重。