“意象思維”是一種重要的中國傳統思維方式，也有學者把這種思維方式稱作“象思維”。[1] “意象思維”根植於中國的人文土壤，本身具有靈活性、變通性，若以清晰的概念形式對其進行僵化的規定實屬不易，所以即便對“意象思維”進行係統研究的學者，通常也隻對其作描述性的闡釋，而並非以概念厘定之，目的是“懸置”概念邏輯，而以悟性直覺對其觀照把握。[2] 這些學者確實道出了意象思維的特征，其研究理路也與研究對象的特質契合。但是，筆者為了論說的需要，還是強為之難，參考一下有關學者的定義：
象思維（即以意象和隱喻、比喻為思維工具）或比類取象的思維方式一直居於主導地位。它常常把形象相似、情景相關的事物，通過比喻、象征、聯想、類推等方式，使之成為可以理喻的東西。它講究“象”在思維中的特殊作用，論天體，講“天象”，論人體，講“脈象”和“髒象”。漢語中與思維有關的詞匯，大都少不了一個“象”字，如“表象”、“意象”、“印象”、“抽象”等。這種思維在文學、藝術領域得到了最集中、最充分、也最完美的體現。但從整體而言，中國人的整體思維（注重事物諸象之間的關係、對立、變化及轉化）和比類取象的思維方式本身就具有一種“藝術地掌握世界”的特性。[3]
這個定義的啟發性在於它根據“象”在詞語中的運用，發現其與思維的密切關係，但要注意不能把“意象思維”與形象思維混淆，它並不是純感性的，從具象到具象的思維過程。意象思維不離形象，但不囿於形象，而是試圖把握對象世界的抽象的、一般的意義。意象思維的過程中盡管具有感性的、形象性的因素，但就其功能而言，又能超越自身，擺脫形象的束縛，從表層的“象”達到深層的“理”，從個別上升到一般，從而獲得關於世界整體或本質的認識。