長期以來，國外並沒有一個與“特色”完全對應的詞。很多國外的“特色學校”是我國學者根據我們對特色的理解，結合國外學校本身的特點，做出的一種認定或判斷，比如美國的磁石學校、藍帶學校等。英國政府在20世紀90年代推出了“Specialist School Program”。其項目名稱在我國被譯為“特色學校計劃”，這是到目前為止唯一一個與我國提出的“特色建設”比較對應、有可比性的學校發展項目。
本章將關注的重點聚焦於國外在學校特色建設上對我們的啟示與經驗借鑒，其中包括英國、美國、日本和瑞典。之所以選擇這些國家，主要從三個方麵考慮：一是它們的教育水平較高；二是它們在學校特色建設方麵起步較早；三是考慮到它們的地理分布，盡量涵蓋具有一定代表性的國家。在這些國家中，盡管有些鼓勵學校進行特色建設的項目（比如，英國的特色學校、燈塔學校）涉及義務教育階段學校，但是，考慮到這些項目與我國學校特色建設在核心理念和內容上的高度一致性，本章也仍然對此進行重點考察。
（一）各具特色的實踐探索
1.英國的特色學校
（1）特色學校
特色學校（Specialist School）是英國近20年來為推動教育革新、提高中等教育質量而專門發展的一種特殊的中學。它的產生源自於英國教育與就業部於1994年製訂的特色學校計劃（Specialist School Programme，簡稱SSP），其目的是幫助各個學校與民間企業讚助者合作，為學校發展自身優勢提供機會，政府通過補助經費，促使學校自行規劃選擇特色科目來建立自己的特色，提高學校的辦學水準。特色學校既要專注發展其所選定的科目，同時也要遵循國家規定課程的要求和標準，達到均衡的全人教育目標。特色學校從一個選定的科目出發，但不隻是局限於一個特殊的科目，而是逐漸擴展到所有的課程領域中。通過特色發展，學校產生了許多獨特的有創造性的教學方法，有效開發了課程和人力資源，提高了學校的管理水平。[1] 截至2009年底，英國特色學校總數已達2891所，占英國中等教育學校總數的93%以上，各學校的特色科目包括藝術、商業和企業、工程、人文學科、語言、數學和信息處理技術、音樂、技術、體育、科技10個領域，初步形成了獨具特色的英國中等教育體係[2]。