本文以美國中小學教師專業發展的狀況為主題，首先有必要對教師專業發展這一中心詞有基本的領會。鑒於本文的內容和這一概念的模糊性，[1]這裏隻想表明，這一概念將在一個寬泛的係統的意義上使用：教師專業發展活動的開展所涉及的諸元素如活動的組織和管理、資金來源、時間的分配、形式和內容的選擇等都被納入教師專業發展概念內。當然，係統各方麵的變化是由某種對教師專業發展活動的核心觀點所決定的。這種核心觀點發生了哪些變化，正是本文所要闡釋的。
先來看看傳統的教師專業發展是什麽樣的。“傳統的專業發展一般由短暫的、獨立的圍繞著由學校和學區（經常在沒有谘詢教師的情況下）選定的主題開展的講習班和大學（或學院）的課程組成。”[2]這裏指的是教師專業發展形式的選擇，隱含的是一種關於教師學習的本質觀點，教師在這裏的形象是一種知識消費者形象，在講習班中，教師接受由專家學者們已經確定好的知識，教師專業發展的成效如何，在於如何完善教師專業發展活動，從而讓教師掌握這些理論性知識，這是一種典型的技術理性取向的教師專業發展活動。[3]有學者對這種傳統的專業發展形式的弊端進行了分析，指出這樣的方式經常使得教師專業發展“在知識層麵停留在表層，與課程和學習的深層問題相脫離，呈現出片段性無積累的特征”。[4] “專業發展活動之間並沒有一個前後一貫的基礎，各個活動之間代表的是一種機會的拚湊——無論是正式的或非正式的，強製的或是自願的，偶然的或者是計劃性的。”[5]
批判本身也顯示著學者們的要求。學者指出教師專業發展應是持續不斷學習的產物，是知識和理解的獲得、職位的變動以及熟練教學技能的增長等一係列變量的綜合產物。[6]教師專業發展是貫穿於教師整個職業生涯的動態的發展過程，這個過程以學習和經驗為中心，其中包括了教師在他們的班級工作、學校工作以及組織環境中的工作所內化形成的豐富多樣的專業理解。[7]教師專業發展被理解為關於教師學習如何學習以及將他們的知識轉變為實踐以利於學生的成長的過程，教師的專業學習是一個複雜的過程，既需要教師認知方麵的參與，也要求教師在情感方麵的投入，同時又會受到特殊教育政策環境和學校文化的影響。[8]和傳統觀點相比較，以上學者無非是在強調，教師專業發展是貫穿於教師自身職業生涯的複雜過程，教師專業發展的關鍵在於教師的積極主動參與。變革還不止於此。隨著新的知識觀和學習理論的變革，實踐性知識逐漸在教師學習研究領域中獲得重視，建構主義學習理論也逐漸進入日常話語，所有這些都對教學觀、教師學習等產生了影響，從而影響到教師專業發展的範式。[9]新學習觀和知識觀要求教師在教師專業發展和日常工作環境過程中結成相互合作的關係，教師所在的學校文化環境是教師成長的重要依托，教師專業學習共同體成為教師專業發展活動中的重要形式。[10]