提高法治意識，轉變學校管理理念，是校長依法治校的基礎。隻有校長轉變觀念並提高認識，依法治校才能成為其進行學校管理的自覺行為。要強化依法治校的理念，校長必須認真學習和把握《教育法》確定的基本原則及基本法律製度。《教育法》包含了五項基本原則，即社會主義方向原則、人的全麵發展原則、教育公共性原則、公民受教育機會平等原則、教育與宗教相分離原則，它們是學校依法自主辦學的根本準則[11]。《教育法》的基本原則及其相應的教育基本法律製度，如學校教育製度、義務教育製度、國家教育考試製度、教育督導製度等，基本劃定了中小學教育活動的法定範圍，都是校長依法治校必須遵守的根本準則。
另外，依法治校還要求校長掌握學校法治管理的基本原則，主要包括合法性原則、合理性原則和正當程序原則。
第一，合法性原則是指學校的權力行使必須依據法律法規，不得與之相抵觸。合法性原則包括法律優先原則和法律保留原則。法律優先原則是指法律對行政權處於優先的地位，即行政應該受既存法律的約束，學校行政機關不能違反既存法律。法律保留原則是指積極依法行政原則，如學校對學生強製退學就應使用法律保留原則，也就是說，學校不能自行決定退學、開除學籍等處分的條件，而應由立法者以法律形式確定[12]。第二，合理性原則是指學校的教育管理行為的內容要客觀、適度、合乎理性，既要符合立法目的，也要符合教育規律。學校是以教書育人為目的的任務型組織，法律賦予校長的自由裁量權有利於其積極行政，滿足高效管理的需要，但如果沒有對學校的自由裁量權進行合理製約，極易造成權力濫用，造成對師生基本權利的侵害。所以，校長在依法治校的過程中要堅持法治管理的合理性原則，做到客觀公正、秉公執法。第三，正當程序原則是指學校管理行為必須遵循正當法律程序。要求校長在依法治校中做到程序公開，增加管理的透明度，將校長置於大眾的監督之下，防止“暗箱操作”和不公平現象的發生。