赫伯特·斯賓塞（H.Spencer，1820—1903）是19世紀英國著名的社會學家、哲學家和教育理論家。他以社會學和哲學為基礎論證教育，在教育目的論、課程論等方麵提出了諸多新的觀點和見解，對近代科學教育的發展具有深遠影響。1861年出版的《教育論》是斯賓塞的教育代表作，其中包括“智育”“德育”“體育”“什麽知識最有價值”等一係列重要的教育論文。
一、論教育目的和任務
斯賓塞批評舊教育將古典知識放在首位，追求裝飾重於實用，遠離人的實際生活。他認為，真正的教育目的應該是以人的實際需要為基礎，指導人為完滿的生活做準備。斯賓塞指出：“為我們的完滿生活做準備是教育應盡的職責，而評判一門教學科目的唯一合理辦法就是看它對這個職責盡到什麽程度。”[23]“我們有責任把完滿的生活作為要達到的目的擺在我們麵前……以便我們在培養兒童時能慎重地針對這個目的來選擇施教的科目和方法”②為了使人過上完滿的生活，就必須分析個人生活中的主要活動，以此來確定教育的目的、任務、內容和方法。斯賓塞認為，人的完滿生活按其重要程度排列主要包括五項活動：①直接保全自己的活動；②獲得生活必需品而間接保全自己的活動；③撫養教育子女的活動；④與維持正常社會政治關係有關的活動；⑤在生活中的閑暇時間滿足愛好和感情的活動。與此相適應，“為完滿生活做準備”的教育也應該包括五方麵內容，即直接保全自己的教育；間接保全自己的教育；做好父母的教育；做好公民的教育和進行各種文娛活動的教育。
二、論科學知識最有價值
通過教學使學生獲得一定的知識，這是傳統教學論的一貫主張，斯賓塞對此並不反對。但對於“應該教給學生什麽樣的知識”這一問題，斯賓塞提出了新的觀點。他嚴厲地批評當時英國學校課程的非實用性，反對把那些“能獲得最多的稱讚、榮譽和尊敬”，“能取得社會地位和影響”，“能表現得最神氣”的裝飾性知識看作是最有價值的知識。斯賓塞指出，社會發展了，生產和科學進步了，資產階級需要培養的是能夠鞏固資本主義製度的、能夠精心經營和管理工商業的人才，因而知識的價值標準也應隨之而改變，實用價值才是衡量知識重要性的首要標準。在此，斯賓塞提出了他的著名論斷——“什麽知識最有價值，一致的答案就是科學”。[24]隻有科學才能為人的完滿生活做準備，“為了直接保全自己或維護生命和健康，最重要的知識是科學；為了那個叫作謀生的間接保全自己，有最大價值的知識是科學；為了正當地完成父母的職責，正確指導的是科學；為了解釋過去和現在的國家生活，使每個公民能合理地調節他的行為所必需的不可缺少的鑰匙是科學；同樣，為了各種藝術的完美創作和最高欣賞所需要的準備也是科學；而為了智慧、道德、宗教訓練的目的，最有效的學習還是科學”[25]。