西周是我國奴隸製社會的全盛時期。建立在分封製、井田製和宗法製基礎之上的奴隸製國家高度繁榮，文化教育獲得突破性發展。周王是國家的最高統治者和全國土地的擁有者，所謂“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”[1]。周王將土地和人民分封給諸侯，諸侯再將之分封給卿、大夫，卿、大夫則委派士來管理自己的產業，各級奴隸主貴族的爵位和財產均要由嫡長子繼承，由此建立起嚴格的世襲等級製度。為了有效維護這種政治秩序，西周統治者將政策核心由重神轉向了尊禮，高度重視“禮”教的價值，力圖借助倫理觀念來規範人心，使社會各等級都能遵守禮製。鑒於此，馬端臨將西周的教育特點歸納為“以禮造士”。等級名分觀念的培植成為教育的中心任務，中國古代重德輕智的教育傳統由此起步。
一、西周的教育行政體製——“學在官府”
學在官府，是中國奴隸社會教育的重要特點。這裏的“學”，並非學校之義，而是指學術、典籍。西周時期，一切文化教育事業均由國家壟斷，學術典籍都掌握在官府手中，所謂“惟官有書，惟官有器”。官府是傳授專門知識的唯一基地，官府有學而民間無學。
“學在官府”具有兩個典型特征：第一，政教合一，即學校直接設置在官府之中，教育機構與行政機構一體，教育與政治緊密相連；第二，官師合一，即教師由官吏兼任，官員既是教育管理者也是教師，官職是教職的前提條件。由此可見，西周時期社會分工尚不明確，沒有專門的教育行政機構，教師尚未成為獨立的社會職業，但其地位不低。
二、西周的官學係統
在夏商兩代的基礎上，西周的學校教育獲得進一步發展，形成了一套比較完備的學製係統。整體而言，西周的學校分為國學和鄉學兩大類。設在國都，由中央政府辦理的學校統稱為國學；設在城郊之外，由地方政府辦理的學校統稱為鄉學（見圖1-1）。