一、耶穌會在天主教內的崛起
文藝複興的發展與宗教改革的爆發打破了天主教會的神聖形象。特別是德意誌、瑞士、尼德蘭、英國等國家成為新教國家，徹底瓦解了天主教在歐洲信仰領域大一統的地位。羅馬教廷並不甘心失去在歐洲信仰領域的統治地位。他們依靠西班牙王國的支持開始了一場反宗教改革運動。
天主教的反宗教改革運動是在政治、經濟和文化領域全方位展開的。一方麵，天主教會召開世界性的宗教大會，宣布所有新教教派均為異端，號召信眾虔誠於天主教信仰，支持天主教教會，鼓舞信眾和天主教政權向新教發起挑戰；另一方麵，天主教內部的開明修士開始推動天主教內部的改革，尤其是打擊教會腐敗等活動。在這些天主教反宗教改革運動中，新修會的出現成為挽救天主教地位的新生力量。新修會的建立源自於具有純潔信仰的修士對原有天主教體製的不滿，他們紛紛組織新的修會，走出塵囂，回歸簡樸、虔誠的生活。這些新修會以傳播福音為主要活動內容，並開展大量的慈善救濟活動和教育活動。這些活動逐漸挽回了天主教在信眾中的形象。在這些新修會中，耶穌會的建立成為天主教對抗新教的重要陣地。
耶穌會是由西班牙貴族羅耀拉（Ignatius of Loyola，1491—1556）創立的。他原本打算建立一個具有十字軍傳統，目的在於捍衛主的墳墓的半軍事組織，可是後來卻演變成了一個修會組織。他們的會員要堅信天主教信仰，絕對服從教皇的敕令，並不遺餘力地向全世界傳播天主教的福音。耶穌會的會員成分複雜，有修士、社會活動家、作家、教育家等，修會中的很多修士都是宗教狂熱分子，他們經常會選擇放棄自己安逸的生活去東亞、非洲和美洲的非基督教地區傳教。並通過修建教堂、興辦教育和慈善救濟等活動來吸引信眾。耶穌會在世界範圍內最著名的活動就是興辦教育。他們的教育思想成為天主教國家教育思想的主要代表。