一、文藝複興與人文主義的發展概述
中世紀的西歐文化帶有濃厚的宗教色彩。天主教會掌控著西歐的學校教育，同時成為信仰和道德的最終裁判者。中世紀的天主教會建立起一套獨特的宗教道德體係，其規定人是渺小的、有原罪的，必須虔誠地、寧靜地等待上帝的救贖；人的欲望是邪惡而不道德的，人的世俗生活是不應該受到重視的，人的存在價值就在於等待救贖的時刻。在天主教道德中，人除了虔誠的信仰外，其他因素都不應該被思考。天主教會將這種批判世俗性、抬高宗教生活的道德標準強加於整個西歐社會，使現世的人逐漸產生一種精神上的分裂和痛苦。
事實上，現世的生活和人的欲望是無法被摒棄的，全社會範圍的禁欲主義也是不可能實現的。尤其是樹立宗教道德的天主教會在13世紀以後已經成為腐敗的突出代表。教皇和主教們享受著奢華的生活、擁有情婦和私生子，修道士成為大土地所有者，和世俗人的生活並無二致。大量的神職人員通過迷信的方式騙取信眾的金錢。正是這些人無時無刻不在向人們傳播“福音”，並指責人的欲望和世俗生活是不道德的。
從14世紀開始，在天主教會內部和世俗的知識界，大量的知識分子開始反思人存在的意義和價值，開始思考人的性質。人文主義就是這場大討論的產物。人文主義強調人的世俗屬性，尊重人的自然屬性，在不否認純潔的宗教道德的前提下，承認和強調人的世俗生活和欲望的合理性。人文主義思潮興起後，學者對人本身的研究開始興起，探索宗教信仰之外的人類未知領域也成為人類知識的新增長點和興奮點。
文藝複興時期西歐教育的發展深受人文主義的影響。眾多教育思想家較為係統地反思了當時影響教育發展的主要因素，如人的宗教屬性與世俗屬性、人的自由意誌與人格的發展、人類社會與自然世界等。這些思考都成為歐洲近代教育形成的源頭活水。另外，古典文化也對文藝複興時期的教育產生了較深遠的影響。中世紀的歐洲文明帶有明顯的宗教特征，人們的文化與精神生活都帶有濃厚的宗教色彩，古典時代則與中世紀的歐洲產生鮮明的對比，古典學者對人性、世俗生活、自然世界、世俗政治的研究都對中世紀的歐洲人產生了巨大的衝擊，他們如發現一個新世界一樣，迫切地需要了解古典時代和引用古典時代。