1900年，八國聯軍發動侵華戰爭，爆發了義和團反帝愛國運動，國內外矛盾進一步激化。為了維護搖搖欲墜的統治，1901年，清廷宣布實行“新政”，要求各級官吏“就現在情弊，參酌中西政治，舉凡朝章國政，吏治民生，學校科舉，軍製財政，當因當革，當省當並，如何而國勢始興，如何而人才始盛，如何而度支始裕，如何而武備始精，各舉所知，各抒所見”。[13]在這次“新政”中，教育領域也進行了多方麵的改革。
一、近代學製的初步建立
（一）壬寅學製
1901年，清廷下頒“興學詔書”，各地紛紛響應，相繼建立大批新式學堂。但這些學堂各自為政，管理、教學零亂。於是，規範全國各級各類學校教育在學業程度、課程設置、學習年限等方麵的標準，製定全國統一的學製係統也就成為應時之需。
1902年，管學大臣張百熙擬定《京師大學堂章程》《考選入學章程》《高等學堂章程》《中等學堂章程》《小學堂章程》《蒙學堂章程》六個章程，統稱為《欽定學堂章程》。因該年為舊曆壬寅年，又稱“壬寅學製”。這是中國近代教育史上第一個正式公布的全國性學製係統。
從縱向來看，“壬寅學製”分為三段七級。第一階段為初等教育，蒙學堂4年、尋常小學堂3年、高等小學堂3年。兒童6歲入蒙學堂，其宗旨為“培養兒童使有淺近之知識，並調護其身體”。[14]蒙學生畢業後，必須送入官立小學堂加以考驗，及格者入小學堂肄業，不及格者退歸蒙學堂補習。小學堂的宗旨為“授以道德知識及一切有益身體之事”。[15]第二階段為中等教育，設中學堂4年，“使諸生於高等小學卒業後而加深其程度，增添其科目，俾肆力於普通學之高深者，為高等專門之始基”。[16]第三階段為高等教育，高等學堂或大學預科3年，大學堂3年（政、文、商、農、格致、工藝、醫七科），大學院（年限不定），全學程共20年。